Riyad Mahrez, a 25 éves algériai szélső,Franciaországban született, Sarcelles-ben. Algériai édesapja, valamint algériai-marokkói édesanyja társaságában nőtt fel, a vakációkat Algériában töltötték. Édesapja, aki korábban Algériában labdarúgó volt, szívrohamban halt meg, amikor fia 15 éves volt.

A Sarcelles csapatánál nevelkedett, majd 2009-ben szerződött a Quimper amatőr csapatához. Egy év után aláírt a Le Havre-hoz, pedig az Olympique Marseille és a Paris Saint Germain is szívesen foglalkoztatta volna, de nem az első csapatban, így inkább az amatőr létet választotta. A Le Havre második, és a 2011/12-es szezontól az első számú csapatánál is lehetőséget kapott, a legjobban a 2012-13-as idény sikerült Mahrez számára, ugyanis 39 meccsen 5 gólt szerzett a francia másodosztályban. Az akkor a Championshipben, vagyis az angol másoosztályban szereplő Leicester City megfigyelőt küldött a Le Havre egyik meccsére, Steve Walsh feladata Ryan Mendes megfigyelése volt, de a Lille jelenlegi játékosa helyett a vékony dongájú szélsőn akadt mega szeme. Mahrez elmondása szerint azt sem tudta, hogy a Leicesternek van focicsapata, azt hitte, csupán rögbiben képviseltetik magukat. Családtagjai, barátai féltették az angliai légióskodástól, mert úgy gondolták, hogy fizikai paraméterei alapján jobban feküdne neki a spanyol bajnokság.

A Tottenham balhátvédje, Danny Rose (jobbra) sem ijesztette meg Riyad Mahrezt. Fotó: EPA/WILL OLIVER

Mahrez senkire sem hallgatott, és 2014. január 25-én bemutatkozott a Championshipben, a Middlesbrough elleni 2-0-s siker során a 79. percben állt be. Négy meccsen is csereként lépett pályára, de mivel ezeken szerzett két gólt, Nigel Pearson vezetőedző már kezdőként számolt vele. A szezon végén a csapat feljutott a Premier League-be.

Az első idényben bravúrral, az utolsó 9 meccsből 7-et megnyerve maradtak bent a „Rókák”, hogy aztán a következő évadban igazi tündérmesét írjanak, Claudio Ranierivel.
A 2015/16-os szezon nyitó fordulójában kettő, az első három fordulóban pedig összesen négy gólt szerzett. Remek formája nem hagyott alább, 2015. december 5-én mesterhármasával győzött 3-0-ra a Leicester a Swansea ellen, és a tabella élére állt. Mahrez az első algériai játékosként ért el mesterhármast a Premier league-ben.
Mahrez – vele együtt az egész csapat – annyira jó formába került, hogy 2016. januárjában 30 millió angol fontra taksálták az értékét – a korábbi 4,5 millió helyett… Claudio Ranieri, a Leicester olasz menedzsere azonban a világ minden kincséért sem vált volna meg tőle (Jamie Vardytól sem).

Mahez (26) a BL-ben, a Köbenhavn ellen is megmutatta, milyen látványos mozdulatokra képes. Fotó: EPA/HANNAH MCKAY

Mahrez népszerűsége csúcsán járt ekkoriban, érdekesség, hogy a Leicester City saját Facebook-oldalán háromszor annyi kedvelője volt a klubnak Algériából, mint Angliából…

Mahrez és három csapattársa is bekerült a szezon csapatába, és ő lett a játékosok szavazásán az idény legjobb Premier league-játékosa. Ebben szerepet játszott a Leicester mesébe illő bajnoki címe, abban pedig Mahrez játszott jelentős szerepet. Az Aranylabda-választáson a hetedik helyen végzett.

A Nigéria fővárosában, Abujában csütörtök este rendezett díjátadó gálán jelentették be, hogy ő kapta a legjobb afrikai játékosnak járó Aranylabdát. Mahrez 361 szavazatot kapott a voksoláson, melyen szövetségi kapitányok, technikai igazgatók és újságírók vehettek részt. Mahrez mögött a 2015-ös cím tulajdonosa, a Borussia Dortmundot erősítő, gaboni Pierre-Emerick Aubameyang végzett 313 vokssal, a harmadik pedig a Liverpoolban játszó, szenegáli Sadio Mane lett 186-tal.

Az év legígéretesebb játékosának járó díjat a Manchester Cityben szereplő, nigériai Kelechi Iheanacho érdemelte ki, míg az esztendő legjobb fiatal játékosa honfitársa, az Arsenalt erősítő Alex Iwobi lett.

Angol feleségével és kislányukkal élő Mahrez az algériai válogatottban eddig 27 mérkőzésen lépett pályára, ezeken 6 gólt szerzett.
Eddigi pályafutását nézve a következő logikus lépés egy nagycsapathoz szerződés lenne, főleg, hogy a Leicesterrel a Bajnokok Ligájában is remekel: 5 meccsen 4 góllal és egy gólpasszal járult hozzá a Leicester nyolcaddöntőbe jutásához, és készülhet a februári, Sevilla elleni párharcra.

A Leicester sikereinek egyik titka a csapategység. Fotó: EPA/HANNAH MCKAY

Afrika aranylabdásai a legutóbbi huszonöt évben (zárójelben előbb a nemzetiség, majd az akkori csapata):

2016: Riyad Mahrez (algériai, Leicester City)
2015: Pierre-Emerick Aubameyang (gaboni, Borussia Dormtund)
2014: Yaya Touré (elefántcsontparti, Manchester City)
2013: Yaya Touré (Manchester City)
2012: Yaya Touré (Manchester City)
2011: Yaya Touré (Manchester City)
2010: Samuel Eto’o (kameruni, Internazionale)
2009: Didier Drogba (elefántcsontparti, Chelsea)
2008: Emmanuel Adebayor (togói, Arsenal)
2007: Frederick Kanouté (mali, Sevilla)
2006: Didier Drogba (Chelsea)
2005: Samuel Eto’o (Barcelona)
2004: Samuel Eto’o (Barcelona/Mallorca)
2003: Samuel Eto’o (Mallorca)
2002: El Hadji Diouf (szenegáli, Lens/Liverpool)
2001: El Hadji Diouf ( Lens)
2000: Patrick Mboma (kameruni, Parma/Cagliari)
1999: Nwankwo Kanu (nigériai, Arsenal)
1998: Mustapha Hadji (marokkói, Deportivo La Coruna)
1997: Victor Ikpeba (nigériai, AS Monaco)
1996: Nwankwo Kanu (Ajax/Internazionale)
1995: George Weah (libériai, PSG/AC Milan)
1994: Emmanuel Amunike (nigériai, El Zamalek/Sporting CP)
1993: Rashidi Yekini (nigériai, Vitória de Setúbal)
1992: Abedi Pelé (ghánai, Olympique Marseille)