Nem kezdte éppen „favorithoz” méltó formában a pénteki napot a Mercedes Ausztráliában. George Russell és Andrea Kimi Antonelli bő egy másodperc hátránnyal zárta az első szabadedzést a 7-8. helyen, és úgy tűnt, komoly gondjaik vannak az autóval. Toto Wolff csapatfőnök „gyerekbetegségeket” emlegetett a két tréning között tartott sajtótájékoztatón, és bár elismerte, hogy nem indult jól a napjuk, nem tűnt különösebben feszültnek.

Délutánra csapata össze is szedte magát, és bár Oscar Piastri mindkét versenyzőjüket megelőzte, Antonelli 2. és Russell 3. időeredménye, majd az azt követő erős kemény gumis hosszú etapjuk volt annyira jó, hogy sokakat megerősítsen abban, tényleg a Mercedes a favorit az év első nagydíjhétvégéjén.

És hogy mi történt velük a nap elején? Valami hasonló, ami a bahreini első teszt kezdetekor, amikor a Red Bull adatai láttán kongatni kezdték a vészharangot motorfronton: elsőre nem sikerült optimális vezérléssel pályára hajtaniuk, így az elektromotorjuk nem a leghatékonyabban gyűjtötte és adta le az energiát Melbourne-ben. A második edzésre azonban ezt sikerült korrigálniuk.

George Russell (Fotó: XPB)

„Nehezen indult az első edzésen, de a második sokkal jobb volt. Még sok munkánk lesz, de igazán szép előrelépést tettünk” – állapította meg Antonelli. „Nagyon sokat tanulunk minden körben. Egyre többet tudunk meg az autóról és a motorról, amivel nehéz ezen a pályán. Most a holnapra kell összpontosítani, mert jön az év első időmérője!”

Russellnek emellett más problémái is voltak. A boxutcában Arvid Lindblad elé próbált tolakodni, aminek egy szárnycsere lett a vége, majd elvégzett egy szabálytalan rajtgyakorlatot is a boxutca végéről. Mindkettőért megrovást kapott az FIA-tól. És volt még egy kavicságyazása is, és az első edzésen az autó vezethetőségével is gondjai voltak.

„Nem volt a legsimább az idei első péntekünk. Az első szabadedzés nehéz volt, nehezen tudtuk optimalizálni az energia-visszanyerést és -leadást. Ez nagy figyelmet igényelt, és emiatt megakadtunk a beállítási munkálatokkal, amire csak az óra végén jutott idő. Addig az autó nagyon alulkormányzott volt, és nem volt igazán időnk összerakni egy hosszú etapot.”

„A második szabadedzés szerencsére sokkal jobban sikerült. Az autó jobban összeállt, sok gyorskört mentünk, és a hosszú etapokon is dolgoztunk. Erős helyzetbe kerültünk ezzel a hétvége hátralévő részére” – mondta Russell.

George Russell (Fotó: XPB)

Hogy mennyire lesznek erősek, abban a két versenyző még nem teljesen biztos. Miközben Charles Leclerc már aggódik, hogy túl nagy a Mercedes előnye, Antonelliék nem érzik kényelmes helyzetben magukat.

„Úgy fest, szoros csata várható az élcsapatok között. Nem lesz könnyű. A Ferrari, a McLaren és a Red Bull mind erősnek tűnik. Leszegett fejjel kell dolgoznunk tovább, és meg kell próbálnunk tovább javulni”

– mondta az olasz.

Russell hozzátette: „Az élmezőny nagyon szoros, este javulnunk kell, ha harcba akarunk szállni a pole pozícióért. Meglátjuk, mit tehetünk.”

Andrew Shovlin vezető versenymérnök szerint összességében elégedettek lehetnek a fordításukkal. „Az első edzés nagyon kaotikus volt. Az erőforrás konfigurálásával volt pár problémánk, és beletelt pár menetbe, mire korrigáltuk. Emellett az autó egyensúlya sem volt rendben egyik versenyzőnél sem. Ez kihatott a kanyartempónkra, ami pedig kihatással van az energialeadásra.”

„A második edzésre összeszedtük magunkat, az erőforrás az elvártnak megfelelően működött, az autó sokkal jobban reagált a beállítások módosítására is. Délelőtt hátrányban voltunk, de jó programot raktunk össze, mindkét versenyzőnk erős hosszú etapot teljesített. Ezzel sokat megtudtunk a verseny előtt, de van még pár terület, amin javítanunk kell holnapig. Már dolgozunk is rajta, és remélhetőleg sikerül gyorsulnunk és jó eredményt elérnünk a holnapi időmérő edzésen” – értékelt a mérnökség vezetője.