Már a múlt szezonban a Mercedest emlegette mindenki a 2026-os új F1-es szabályciklus fő esélyesének – elsősorban a motorjáról szóló pletykák és a múltbeli dominanciája miatt. Az előszezon csak ráerősített erre. A csapat már a bejáratásakor gond nélkül rótta a köröket, mindenkinél felkészültebbnek tűnt, és a tesztek során is gyorsak voltak, noha sokan éltek a gyanúperrel, hogy tudatosan visszavesznek a tempóból.

Okkal is feltételezhettek ilyesmit róluk. Decemberben röppent fel a hír, hogy a Mercedes trükközik a motorjával és kijátssza az FIA új sűrítésre vonatkozó előírásait. A tesztidőszak a kompresszióviszony körüli hercehurcáról, a politikai manőverezésről is szólt, és adta magát, hogy az FIA szigorításának lehetőségét látva a Mercedes nem akarta megmutatni, mit is tud valójában.

Az Ausztrál Nagydíj szombatján végre kiderült az igazság. George Russell 0,8 másodperccel verte az első nem-mercedeses ellenfelét az időmérőn, a csapat pedig úgy aratott kettős győzelmet, hogy Andrea Kimi Antonelli egy be sem igazán állított, sebtében összerakott autóval futott ki a garázsból. Az, hogy az olasz még tökéletlen csomaggal is fél másodpercet adott a harmadik Isack Hadjarnak, sokat elárul a Mercedes fölényéről.

Russellt meglepte a nagy különbség.

„Igen, egyértelműen. Szerintem a körülmények is kedveztek nekünk. A hűvösebb időben jobbak vagyunk. Ahogy a pálya hőmérséklete csökken, mindig többet gyorsulunk. Igazán remek motor van alattunk, de egy szintén remek autó is. Ezt talán az elmúlt hetekben nem hangsúlyozták kellőképpen a sajtóban… Kimivel az első pillanattól azt mondtuk, hogy nagyszerű vezetni. Élvezzük ezeket a kisebb és könnyebb autókat. Tökéletes kezdés ez”

– mondta a pályafutása 8. pole pozícióját jegyző brit.

„Nagyon jó volt a köröm, ahogy az egész edzés is. Nagyon tiszta volt, nem hibáztam. Így akartam kezdeni ezt a hétvégét. Az új autókat nehéz kezelni, nehéz kiismerni az energiahasználat módját és a többi sajátosságot. Csapatként nagyszerű csomag van alattunk, hála a gyárban dolgozók kemény munkájának. Nem hinném, hogy gondoltuk volna, hogy ennyire jó lesz!”

Andrea Kimi Antonelli és George Russell (Fotó: XPB)

Russell cáfolta, hogy a télen tudatosan altatták az ellenfeleket.

„Nem altatásról volt szó, inkább arról, hogy más csapatok többet mutattak, mint amit egy téli teszten várnánk tőlük.”

„Láttuk ezt már a múltban is többször. A Red Bull gyorsnak tűnik, és tudjuk, hogy Max is milyen hihetetlen versenyző. Isack elképesztő munkát végzett azzal, hogy ide került, de ki tudja, hol végzett volna Max. Kezdettől azt mondom, hogy ők tűnnek talán a legveszélyesebb fenyegetésnek” – hívta fel a figyelmet arra, hogy Max Verstappen Q1-es balesete nélkül talán kisebb lett volna az előnyük.

A Mercedes csapatfőnöke, Toto Wolff is tagadta, hogy próbálták megtéveszteni a világot a tesztek során. „Mindenki azt fogja mondani, hogy csak altattunk, és sokkal több volt a tarsolyunkban. Nem lehet igazán altatni, nem tehetjük meg, mert sosem tudod igazán, mire képes az autó. Előfordulhat, hogy néha tíz kilóval több üzemanyag volt az autóban, de annyira nem hiszünk benne, hogy ismerjük az autónkat, hogy direkt nehezebben menjünk vele. Meglep minket a különbség, de elfogadom!” – mondta az osztrák.

George Russell (Fotó: XPB)

Végre megszabadultak a szívóhatású autóktól

Russellék ilyen fölényben érthető módon jobban szeretik a saját autójukat, mint az ellenfelek. Miközben sok versenyző ismét kritizálta az F1 új szabályait, a pole-szerző arról beszélt, mennyivel jobb könnyebb és kisebb autókkal versenyezni…

„Az autók mozgékonyabbak, többet inognak. Könnyebb blokkolni, szélesre futni, elveszteni a hátulját. Ma szelesebb is volt az idő. Én élvezem. Gokartosabb érzés, mint az előző éveké, ami olyan volt, mint buszon zötykölődni… Nem volt ennyire élvezetes vezetni. Eléggé vegyesek a vélemények az új szabályokról, de maga az autó határozott előrelépés az elmúlt nyolc évhez képest” – vélekedett Russell.

Wolff eközben megjegyezte:

„Nagyon örülök, hogy megszabadultunk azoktól a zűrös szívóhatású autóktól és most csinálhatjuk, amiben a legjobbak vagyunk!”

Bár a Mercedes nyeregben érezheti magát, Russell nem szeretne elbizakodottá válni. Sem a melbourne-i verseny, sem a szezon egésze kapcsán. „A célunk elérni a célvonalat. Nem tudjuk, mi lesz. Most még az előző évek legegyszerűbb dolgai is nehézséget jelentenek, mint például a kerékcserék. Megfelelő tartományba kell hozni a motort, pörgetni kell a turbót, az akkumulátor nem állhat se túl magas, se túl alacsony szinten. A rajtok is kihívást jelentenek.”

„A célunk nyilván a pole és hogy domináljunk a hétvégén, de ez nagyon hosszú szezon lesz, és holnap csak végig kell mennünk, tiszta versenyt akarunk, mert bármikor megbotolhatsz, és azzal vége is lehet a napodnak.”

George Russell (Fotó: XPB)

Arra sem lát garanciát, hogy sokáig ilyen fölényben lesznek. „Addig kell ütni a vasat, amíg meleg, mert úgy vágtam neki ennek a versenynek, hogy akár az elejéről fogunk rajtolni ezen a versenyen, akár a végéről, semmi sem garantál semmit. Nagy lesz a fejlődés mértéke az év során mindenkinél.”

„2022-ben a Ferrari év elején domináns csapat volt, és úgy tűnt, könnyedén bajnok lesz, aztán közel sem voltak ehhez. Ha megnézzük 2009-et, ha az nem egy tizenhét, hanem egy huszonnégy versenyes szezon lett volna, talán más lett volna a győztes”

„Nyomunk kell tovább, dolgoznunk kell tovább. És nemcsak a következő pár verseny számít, az is fontos, hogy a következő években is jó legyen az autónk, mert az előző években ezen buktunk el” – fogalmazott Russell.