Bizonytalan volt Max Verstappen a csalódást keltő szombati időmérő edzése után, hogyan mennek majd az előzések az új autókkal és az előzésmóddal vasárnap Ausztráliában. Nos, neki egészen jól mentek, hiszen 14 pozíciót javított a rajttól a célig.

A négyszeres világbajnok csak a 20. helyről rajtolt a Q1-es kiesése után, de már a rajttól kezdve nagy ütemben zárkózott a mezőnyben: még tíz kör sem telt el, már a legjobb tízben volt. Mivel a kemény keverékű gumin rajtolt, alternatív taktikán, az első virtuális biztonsági autós fázist még nem használta ki kerékcserére, a 18. körös újabb VSC-t viszont már igen. Akkor a hetedik helyen találta magát, majd a keményen védekező Arvid Lindblad előzése után felzárkózott Lando Norris mögé.

A versenye második fele a tavalyi bajnoki riválisával vívott küzdelemről szólt. Eleinte úgy tűnt, nem tud közelíteni, aztán megérkezett a brit nyakára, aki a 34. körben újra a boxba fordult. Verstappen 7 kör gumielőnyre tett szert az etapja elnyújtásával, és az utolsó 17 körben a kemény gumin támadta a közepes keveréket használó címvédőt az 5. helyért. Előznie végül már nem sikerült, de támadnia sem, így egy 6. pozícióval kezdte az évet.

„Nem, nem igazán” – felelte Verstappen a kérdésre, élvezte-e a sok előzést hozó versenyét.

„Igen, persze az előzések élvezetesek voltak, de olyan autók ellen csináltam, amik két másodperccel lassabbak. Csak letudtam őket. Furcsán hangozhat, de így látom. Nem volt fair csata, csak próbáltam a lehető legtisztábban túljutni rajtuk és elkapni a saját ritmusomat utána. De túl nagy volt a gumikopás, túlságosan szemcsésedtek, ami meghatározta a versenyünk hátralévő részét. Azt hittük, a kemény gumi ma jobb lesz nekünk, de sajnos ma nem működött”

– magyarázta Verstappen.

A hatodik helyével mindezek tükrében nem elégedetlen. „Rendben volt. Természetesen sokkal gyorsabbak is voltunk, mint a középmezőny, szóval csak le kellett tudnom tisztán. Ez sikerült. Sokat tanultunk a csatázásról és az energia használatáról is, ami szintén jó.”

Max Verstappen (Fotó: Red Bull)

A gumik szemcsésedése és kopása végül két kiállásra kényszerítette Verstappent, és közrejátszott abban is, hogy Norris ellen nem volt esélye. A címvédő a futam után azt mondta, szerinte egyértelműen a Red Bullé a gyorsabb autó, amit igazol, hogy Verstappen a mezőny végéről is majdnem legyőzte őt. „Ami a McLarent illeti, nem tudom, Bahreinben gyorsabbnak tűntek. Nehéz megmondani. Pályánként változhat” – mondta erre reagálva Verstappen.

„Végső soron azonban nem számít, hogy a harmadik vagy a negyedik leggyorsabb vagy-e, mert a célunk az első hely. Fokozatosan dolgozunk rajta. Remélem, hogy a szezon során sikerül felzárkóznunk, mert pillanatnyilag elég nagy a különbség,”

Megkérdezték, aggódik-e a Mercedesszel és a Ferrarival szembeni lemaradásuk miatt. „Aggódni? Lehet, de úgysem változtat semmin. Nem aggódom, csak dolgozunk a csapattal a felzárkózásért. Remélhetőleg lépésről lépésre versenyképesebbé válhatunk” – mondta a holland.