A történelmi kijutást jelentő találatot – ez lesz az északmacedónok első nagy nemzetközi tornája – az 56. percben szerezte a 37 éves támadó. A csapatkapitánynak 114. mérkőzésén ez volt a 36. gólja a válogatottban, mindkettővel csúcstartó hazájában.
Goran Pandev (fotó: EPA/ZURAB KURTSIKIDZE)„Több mint tizenkilenc éve viselem a világ legszebb mezét. Volt részem vereségekben, győzelmekben, örömben és szomorúságban, de most nagy sikert arattunk a népünkért” – mondta a sikerrel megvívott pótselejtező után a támadó. Hozzátette, szeretett volna segíteni a fiatal átlagéletkorú válogatottnak, amely megérdemelte a kijutást.
Pandev – aki így a jövő nyári Eb-ig biztosan a nemzeti csapat rendelkezésére áll majd – 2001-ben, egy Törökország elleni összecsapáson mutatkozott be hazája válogatottjában. Az azóta eltelt időszakban a 14 szövetségi kapitány irányította az együttest, amely jobbára selejtezőcsoportja utolsó vagy utolsó előtti helyén végzett és legrosszabb helyezéseként 2016-ban mindössze 162. volt a nemzetközi szövetség világranglistáján.
Pandev frusztráltságában 2011-ben – egy évvel azután, hogy az Internazionaléval a Bajnokok Ligája mellett megnyerte az olasz bajnokságot és az Olasz Kupát is – rövid időre lemondta a válogatottságot. Három évvel később a körülmények miatt fakadt ki, akkori elmondása alapján a nemzeti csapat olcsó fapados járatokkal utazott a mérkőzésekre, ráadásul többször is előfordult, hogy saját magának kellett fizetnie az utazását Szkopjéba, így ismét lemondta a válogatott szereplést.
Az aktuális FIFA-rangsorban 65. északmacedón együttes helyzete a csapatot azóta is irányító Igor Angelovszki kinevezésével 2015-ben változott meg. A szakember előbb megbékítette Pandevet, majd egyre jobb eredményeket értek el: a legutóbbi Eb-selejtezőben Lengyelország és Ausztria mögött csoportjuk harmadik helyén zártak, megelőzve a többi között a szlovénokat. Ennek köszönhetően szereztek jogot a pótselejtezőben való szereplésre, ahol a georgiaiak elleni sikert megelőzően októberben Koszovó legjobbjai felett diadalmaskodtak.
Szkopje ünneplés a válogatott Eb-pótselejtezőn aratott győzelme után (fotó: EPA/NAKE BATEV)Pandev 2003 óta – egy törökországi szezont leszámítva – a Serie A-ban szerepel, az előző idényben jelenlegi klubját, a Genoát mentette meg a kieséstől. Az Interrel mellett klubvilágbajnoki címet is ünnepelhetett. A Coppa Italiát összesen ötször (az Interrel és a Napolival kétszer-kétszer, a Lazióval egyszer) hódította el. Hazájában 2010 óta az általa alapított labdarúgó-akadémia viseli a nevét, mely 2017-ben feljutott az északmacedón élvonalba, ahol a legutóbbi idényben hetedik lett.
Az északmacedónok a C csoportban Hollandiával, Ukrajnával és Ausztriával találkoznak Amszterdamban és Bukarestben a jövő nyárra halasztott kontinenstornán, melynek június 11. és július 11. között Amszterdam, Baku, Bilbao, Bukarest, Budapest, Koppenhága, Dublin, Glasgow, London, München, Róma és Szentpétervár ad otthont.