Daniel Ricciardo egy nappal korábban 1:18,047-es körével húzta be az elsőséget, csütörtökön Sebastian Vettel aztán jócskán, 0,9 másodperccel túlszárnyalta idejét, ám a Red Bullnak ezúttal nem volt válasza. Meg sem próbáltak felelni a riválisnak, mivel Max Verstappennek most más programja volt, melynek középpontjában a hosszabb etapok álltak, valamint az új oldalsó és első légterelők kipróbálása.
Ennek – és a többiek „időmérős” próbálkozásainak – az eredménye, hogy az 1:19,842 másodperces kört futó hollandnak be kellett érnie a 12. hellyel, miközben 187 megtett körét csupán Vettel tudta túlszárnyalni. A háromszoros futamgyőztes a délutáni órákban emellett teljesített egy komplett versenyszimulációt is, melyet három közepes gumis etapra osztottak.
„Nagyon sokat mentem ma, és örülök ennek” – nyilatkozta Verstappen. „Semmilyen gondunk nem volt, és ez a legfontosabb. Emellett a tempónkkal is elégedett vagyok. Mindenekelőtt önmagunkra figyeltünk, hogy javítsunk az autón és sok kört menjünk vele. És ez sikerült is.”
Mindez még nem jelenti azt, hogy Verstappennek ne tűnt volna fel Vettel elképesztő, 1:17,182-es új, nem hivatalos pályacsúcsa, melyet ugyanolyan hiperlágygumival futott, mint amilyennel egy nappal korábban Ricciardo az 1:18,0-s körét. „Mi kipróbáltuk az ultralágyat, de nem azért, hogy gyors kört fussunk vele. Vettel ideje jó, de eleve tudtuk, hogy erősek lesznek, és azt is, hogy a Mercedes is. Mi csak igyekszünk közel lenni hozzájuk” – kommentálta az eredményt.
Hogy mégis miért elégedett a tempójukkal, azt a hosszú etapjai magyarázzák. Verstappen délután Vettellel egy időben teljesítette versenyszimulációját. Miközben ellenfele a szuperlágyon kezdett, a második és harmadik etapján már hozzá hasonlóan a közepes gumit használta, így össze lehetett vetni teljesítményüket. Ha az átlagidőknél tekintetbe vesszük, hogy a Red Bull-ost többször hátráltatta forgalom, elmondható, hogy a második és harmadik etapján Verstappen 0,1 másodpercen belül volt a Ferrarihoz képest – igaz, a nyers eredményeket tekintve Vettelnél volt a minimális előny.
Valtteri Bottas délelőtti versenyszimulációjához már nehezebb viszonyítani, mivel mások voltak a pályaviszonyok. A puszta köridők alapján a finn azonban lényegesen gyorsabb volt két ellenfelénél.
Vettel legjobb köre Helmut Marko tanácsadót sem rémítette meg, aki megjegyezte, a délelőtti hűvösebb időjárás előny volt a Ferrari számára Ricciardo előző napi eredményéhez viszonyítva, s hozzátette, szerinte továbbra is a Mercedes van lépéselőnyben, míg ők a Ferrarival együtt szorosan követik őket. Az osztrák ugyanakkor azt is hangsúlyozta, még mindig tart attól, hogy a Mercedes erőforrásában maradtak rejtett tartalékok.
Verstappen a jósolt hármas csata kapcsán elmondta, biztatónak tartja, hogy reális esély mutatkozik a címvédő versenyeken történő megszorongatására, ezért csatájuk kulcsát szerinte az időmérős különbségek jelenthetik majd. „Mindenekelőtt közelebb kell lennünk hozzájuk. Ha három-négy tizeden belül vagyunk az időmérőkön, akkor legalább már van esély harcba szállni velük a versenyen. A futamokon általában kicsit szorosabb a küzdelem, ezért a célunk, hogy e három tizeden belülre kerüljünk. Azt nem tudom, mennyire lesz szoros, de hamarosan jön Melbourne, és kiderül” – állapította meg az utolsó téli tesztnapját teljesítő tehetség.
Ami az RB14-est illeti, Helmut Marko és Adrian Newey szavait visszhangozva elégedetten állapította meg: sikerült előrelépniük. „Már a tavaly év eleji és év végi autónk között is óriási volt a különbség, és már csak ebből kiindulva is arra számítok, hogy ezúttal szorosabb lesz” – jósolta.