Január 3-a a Forma–1-ben minden idők legsikeresebb versenyzőjének születésnapjáról nevezetes. Michael Schumacher idén ráadásul kerek évszámhoz érkezett, csütörtökön töltötte be az 50-et. Ezen alkalomból korábbi csapata, a Mercedes sem feledkezett meg róla, és hivatalos közleményben kívánt neki minden jót, miközben eredményei és a sportágra gyakorolt hatása előtt is tisztelgett.

„Michael elképesztő hatással volt a Forma–1-re” – állapította meg Toto Wolff sportigazgató. „Nemcsak azzal, hogy hihetetlen rekordokat, máig meg nem döntött rekordokat állított fel, de azzal is, hogy átformálta és örökre megváltoztatta ez a sportot. Versenyzőként Michael egy új szintre emelte a Forma–1-et a részletekre való odafigyelésével, a technikai tudásával. Mindent nagy elhivatottsággal tett a mérnöki eligazításoktól a fizikai tréningekig, és mindig új utak után kutatott, hogy javítani tudjon a pályán nyújtott teljesítményén.”

Schumacher és a Mercedes köteléke szorosabb volt, mint amilyennek talán látszik. Az F1-ben mindössze három, sikerekben nem bővelkedő szezont húzott le a márkával (2010-2012), ám az 1980-as évek végén éppen a csillagosok voltak, akik felkarolták és elindították az F1 megreformálása felé vezető úton. Schumacher a Mercedes újszerű utánpótlás-programjának tagjaként a hosszútávú sportautózásban nemcsak az F1-esekhez hasonló erejű és tempójú autókkal kezdett el megismerkedni, több szempontból komoly képzésben részesült a csapat mérnökei, szakemberei és rutinosabb versenyzői (Jochen Mass) révén.

Michael Schumacher (Fotó: Mercedes)

A Mercedesnél tanulta meg, mennyire fontos a csapatmunka, náluk fejlődött ki a később a tankolás bevezetésével az F1-ben meghatározóvá váló stratégiai gondolkodásmódja (az etapok kivitelezése, a gumik, az üzemanyag beosztása), de a fizikai felkészülés és a médiával való kommunikáció terén is kapott tanácsokat, leckéket – még ha ez távolról sem zajlott annyira profin, mint manapság.

A Mercedes terve a 90-es évek elején az volt, hogy saját F1-es csapatot alapít, és Schumacher leendő versenyzőjüknek készítették fel. A német tehetségével viszont megelőzte őket, így került be 1991-ben a Jordanhez, majd némi egyezkedés után a Benettonhoz, és miután a csillagosok lelkesedése alábbhagyott, a gyári visszatérésből pedig csak egy sauberes motorpartneri kapcsolat lett, a két fél eltávolodott egymástól.

Történetük viszont 2009 végén teljessé vált, hiszen a Mercedes a Brawn GP felvásárlása után meggyőzte Schumachert a visszatérésről, és a hétszeres bajnok közös múltjukra való tekintettel (no meg mert hiányzott neki a száguldás) örömmel segített régi barátainak, Ross Brawnnak és Norbert Haugnak a csapatépítés – vártnál nehezebb – folyamatában.

Toto Wolff úgy véli, a 2014 óta tartó veretlenségükért Schumachernek is hálásak lehetnek. „Michael az elmúlt öt évben elért sikereink egyik alapító atyja volt. Nem volt még egy hozzá fogható versenyző, és a tapasztalatával elképesztő mértékben hozzájárult a csapat fejlődéséhez. Meghatározó szerepet játszott az F1-es visszatérése után, az egyike volt azoknak, akik megalapozták a jövőbeli sikereinket. Rendkívül hálásak vagyunk neki mindenért, amit értünk tett. Ma pedig kalapot emelünk előtted, és boldog születésnapot kívánunk, Michael!” – szólította meg a németet.

Michael Schumacher (Fotó: Mercedes)

Wolff emellett egy személyes történetet is megosztott Schumacherről. Bár a csapatnál éppen elkerülték egymást, és nem is igazán ismerkedhettek meg, az osztráknak így is volt szerencséje meglátni a rekordbajnok kívülállók számára kevésbé ismert arcát. „Emlékszem, amikor először találkoztam Michaellel. 2012-ben volt, Zürichből Szingapúrba repültünk. Mellettem ült, és megkérdezte, szeretek-e ostáblázni. Azt gondoltam, jó játékos vagyok, de teljesen lesöpört az első két játékban, annyira zavarba ejtett a sztár közelsége. Aztán miután ennek vége lett, a játékom feljavult, és végül azon kaptuk magunkat, hogy végigbeszélgettük az egész repülőutat. Nagyon jó és őszinte beszélgetés volt, és amikor leszálltunk, úgy éreztem, már sokkal régebb óta ismerem őt, mint valójában” – emlékezett vissza a Mercedesnél 2013-ban munkába álló jelenlegi csapatvezető.