A McLaren a szocsi hétvégén erősítette meg, hogy 2021-től a Renault helyett a Mercedes erőforrásait fogja használni. Indoklásuk szerint ugyan elégedettek a jelenlegi partnerük munkájával és a kapcsolatukkal is, a csillagos gyártóban hosszabb távon mégis nagyobb potenciált látnak, mivel az erőforrások terén 2014 óta az élen járnak (még ha a Ferrari javulásával ez ma nem is feltétlenül igaz), emellett pedig a gyári csapatukat is megfelelő mércének tekintik saját fejlődésük leméréséhez.

A Renault eközben hivatalos közleményében azt említette okként, hogy nem egyezett a két fél jövőképe. Hogy ez pontosan mit takar, azt később Cyril Abiteboul, a franciák sportigazgatója fejtette ki. Mindenekelőtt tisztázta, már egy ideje sejtették, hogy sor kerül a szakításra. „Ez nem ért minket sokként, tudtuk, hogy bekövetkezik. A McLarennél úriemberek vannak, volt lehetőségünk megvitatni ezt” – nyilatkozta a francia, majd említést tett az eltérő jövőképükről. „2021-ben nem úgy képzeljük el magunkat, nem ugyanazt várjuk ettől a partnerségtől. Stratégiailag gondolkodunk, azt nézzük, hogyan tüntessük el a mostani egy-másfél másodperces lemaradásunkat, és nem csak az köt le bennünket, hogy a negyedik helyért küzdjünk.”

Abibetoul „stratégia” alatt politikai stratégiát is ért, mivel a fölzárkózásuk folyamatát a szabályok alakítása körüli állandó vita legalább annyira meghatározza, mint az, hogy a gyáraik mennyire dolgoznak hatékonyan az autón és a motoron. Ezt bizonyítja az is, hogy a mostani három élcsapatnak mind van szatellitcsapata. A Red Bull a Toro Rossót, a Ferrari a Haast és az Alfa Romeót tudhatja maga mellett a legtöbb fontos szavazáson, a Racing Point és időnként a Williams pedig  a Mercedes álláspontját követi vakon sok kérdésben.

Ennek jegyében a Renault szerette volna, ha a McLarennel karöltve érdekszövetséget alakítottak volna az élen álló trió ellen. „A McLaren és mi a negyedik helyért küzdünk. Közös a célunk: eltüntetni a hátrányt az élcsapatokkal szemben. Véleményünk szerint ezt egy stratégiai partnerséggel lehetett volna megtenni a leggyorsabban, a ’közösen erősebbek vagyunk’ jelige alatt. A McLaren viszont nem akart belemenni ebbe” – nevezte meg válásuk legfőbb okát Abiteboul.

Daniel Ricciardo (Fotó: XPB)

A francia már a motorbeszállítói tárgyalásuk kezdetekor, 2017-ben pedzegette ezen összefogás lehetőségét a McLarennél, ám az Andreas Seidllel felállt új csapatvezetés nem volt vevő e játszmázásra. „Sajnos a McLaren nem osztotta ezt a gondolatmenetet, és nem volt gusztusa az elgondolás megvalósításához. Ez egy elszalasztott lehetőség. Pedig szerintünk lett volna értelme az összefogásnak” – magyarázta a renault-s vezető.

A McLaren tehát mindenekelőtt a függetlenségéhez ragaszkodott, és ezért nem akart a Renault-val maradni. És részben ezért is választotta a Mercedest: a három élcsapat közül a németek szólnak bele legkevésbé partnereik életébe, és miközben a Red Bull és a Ferrari mindenféle témában számít a szatellitcsapatai segítségére, addig ők elsősorban a motorokat érintő kérdésekben várják el a partnereiktől, hogy velük azonos álláspontot képviseljenek.

Nem tudtak versenyezni a Mercedes áraival sem

A McLaren váltása persze nem csupán ezen múlt. Abiteboul elismerte, talán a Renault-motor teljesítménye sincs még azon a szinten, mint a McLaren szeretné, ám ő nem hiszi, hogy ez volt az elsődleges szempont Wokingban. „Gyanítom, hogy a McLaren azt is számításba vette, hogy nem elég jó a teljesítmény. De itt volt az előrelépés a kilencedikről a negyedik helyre a bajnokságban. Monzában és Montrealban elég egyértelműen bizonyítottunk. Azt elismerem, hogy a megbízhatóságunk nem volt elég jó. De azt nem gondolnám, hogy a döntésüket pusztán a Kilowattok számára alapozták.”

„A McLaren egyszerűen egy partneri kapcsolatot keresett csak, ők ezt mondták nekünk. Szerettek volna egy beszállítót, és a Mercedes kétségtelenül nagyszerű beszállító. A McLaren csak a karosszériájára összpontosít, ez a logika emögött. Mi partnerséget kínáltunk, ami jóval többről szólt volna, hiszen osztozhattunk volna a motor integrációján, és együtt próbálhattuk volna eltüntetni a meglévő nagy hátrányt, összedolgozással, az eszközeink megosztásával. Elnézve, merre tart az F1 az egységesített alkatrészekkel és a nyílt forrású alkatrészekkel (bizonyos alkatrészek terveinek közzététele és megosztása a csapatok között – a szerk.), lehetőségünk lett volna az együttműködésre, miközben a pályán egymás ellen is küzdünk. Itt nem arról lett volna szó, hogy a Renault egy B-csapatot akart, ez még csak eszünkbe sem jutott. De a McLarent így sem érdekelte a dolog.”

Cyril Abiteboul (Fotó: XPB)

A McLaren döntése mögött húzódó másik okot az anyagiak jelentették. A hírek szerint a Mercedes lényegesen olcsóbban tud motort kínálni nekik, mint a Renault, és az így megtakarított pénzt az aerodinamikai fejlesztésekre költhetik. Abiteboul elismerte, ők nem tudnak versenyre kelni a több partner érkezésével az áraikat lejjebb vivő Mercedesszel, mivel motorgyáruk más struktúra szerint áll fel. „Ők mindent maguk gyártanak Brixworth-ben, míg mi sok alkatrészt külsős beszállítókkal gyártatunk, és a motorunkat az FIA szabályzata által megszabott önköltségen adjuk a partnereknek. Mi semmit sem keresünk a motorjainkkal” – magyarázta a francia, hogyan szabják meg a motorjaik árát a beszállítóik.

Az egyedüllét még előny is lehet?

Abiteboul elismerte, nem örül a szakításnak és annak, hogy a Renault mind a versenypályán, mind politikai fronton magára marad 2021-től. „Őszintén szólva ez nem egy jó hír, bánom is. Ugyanakkor az egésznek csak nagyon-nagyon kis hatása lesz a programunkra és arra, amit amúgy is tennünk kell majd” – utalt arra, hogy igazán komoly változást a saját gyári csapatuk életében nem hoz a válás, azt leszámítva, hogy az eddiginél kevesebb adatot fognak nyerni a motorjukról, hiszen csak két autó fogja használni azt.

Azt cáfolta, hogy a Renault hosszabb távú F1-es terveire kihatással lesz a helyzet, és azt is, hogy a McLaren azért is döntött a Mercedes mellett, mert a Renault F1-ben maradása bizonytalan lenne. „Ha a Renault és a Mercedes között kell választani, nyilvánvalóan a Mercedes képviseli a stabilitást. Ezt én teljesen megértem. De hangsúlyoznám, mi nem tervezünk távozni. Nyilván itt van a helyzet 2021-gyel, lejár a Condorde-egyezmény, figyeljük, mi történik. Viszont minden jel arra utal, hogy a Forma–1 jobbá fog válni, így nem látjuk akadályát annak, hogy itt legyünk 2021-ben is.”

2005-ben és 2006-ban már egyszer csúcsra ért egyedül a Renault (Fotó: XPB)

Szerinte a rájuk váró magány bizonyos szempontból még előnyös is lehet, és próbálják így felfogni. „Végső soron mindenkit le akarunk győzni. Ha megnézzük, legutóbb 2005-ben és 2006-ban nyertünk, és akkor nem volt partnerünk, csak magunkat láttuk el motorral. A mi korlátozott hátterünkkel talán még jobb is, ha nem kell megosztani a figyelmünket, és magunkra fókuszálhatunk.”

„Emellett a szabályokat is figyeljük. Egyszerűsítik az aerodinamikát, egységesítenek. Úgy véljük, két fő teljesítmény-meghatározó tényező lesz. Az egyik a motor, a másik a motor beépítése, integrálása. Innen nézve jobb egyedül lenni. Ha például a fejlesztés során találunk valami titkot, azt könnyű lesz megtartani magunknak” – fejtegette, milyen előnyöket rejthet az egyedüllét.