Gőzerővel készül a Honda és két csapata a hétvégén rendezendő hazai nagydíjára, a szuzukai F1-es hétvégére. Miközben abban bíznak, hogy a Red Bull-lal esélyük nyílhat a motorgyártóként való visszatérésük óta első hazai dobogós helyezésükre, a Toro Rossóval más módon teszik emlékezetessé a Japán Nagydíjat: lehetőséget biztosítanak a szigetország egyik legtöbbre tartott versenyzőjének a Forma–1-es bemutatkozásra.
Jamamoto Naokiról van szó, akit már tavaly is hírbe hoztak az F1-gyel, és akiről korábbi Super GT-s csapattársa, Jenson Button azt nyilatkozta, hogy tehetsége alapján a királykategóriában lenne a helye, ahol meg is állná a helyét. A Honda által támogatott versenyző ugyan már 31 esztendős, és sosem versenyzett Európában, igazi sztárja, kétszeres bajnoka a japán Super Formula-bajnokságnak, és arról is híres, hogy 2018-ben e sorozatot a szintén Japánban futott Super GT-bajnoksággal együtt nyerte meg, amire korábban még nem volt példa.
A Toro Rosso és a Honda hétfőn jelentette be, hogy Jamamoto a szuzukai pénteki első szabadedzésen tesztelheti a faenzai istálló F1-es versenygépét – Pierre Gasly adja át neki a helyét. Már az üléspróbán is részt vett. „Mindenekelőtt szeretnék köszönetet mondani a Toro Rossónak, a Red Bullnak és persze a Hondának, hogy megadták nekem ezt a lehetőséget!” – nyilatkozta Jamamoto. „Nagyon boldog vagyok, hogy ezen a hétvégén Forma–1-es autót vezethetek, gyerekkorom óta álmodoztam erről! És hogy ezt az esélyt Szuzukában kapom meg, ezen a japán versenyzők számára nagyon különleges pályán, a japán szurkolók tömege előtt, csak még különlegesebbé fogja tenni az élményt.”
„Felkészültem, amennyire csak tudtam, több nagydíjhétvégét is eltöltöttem a Toro Rosso csapatával, és dolgoztam a Red Bull szimulátorában is. A legfőbb célom az első szabadedzésen az lesz, hogy munkát végezzek a csapat számára, sok adatot és információt gyűjtsek, ami hasznos lesz nekik a hétvégén. Személy szerint pedig élvezni akarom az F1-es élményt, amennyire csak lehet, és próbálom a maximumot kihozni belőle. Különleges pillanat lesz, boldog vagyok, hogy megoszthatom a szurkolókkal ezen az elképesztő versenypályán, amelyen huszonhét évvel ezelőtt először láthattam Forma–1-es autókat.”
Japán versenyzőt legutóbb a 2014-es Abu-dzabi Nagydíjon láthattunk F1-es hétvégén, Kobajasi Kamui akkor a Caterham versenyzője volt. Ő volt a máig utolsó japán, aki Szuzukában autóba ült a nagydíjon.
„Örömmel üdvözölünk egy japán versenyzőt az STR-Hondában Szuzukában, és biztosra vesszük, hogy Naoki szan élvezni fogja az első szabadedzést a világ egyik legnagyszerűbb versenypályáján” – nyilatkozta Franz Tost, a Toro Rosso csapatfőnöke. „Ő egy tehetséges versenyző, a két legrangosabb japán versenysorozat aktuális címvédője, aki a szuzukai pályát is nagyon jól ismeri. Naoki szan több európai versenyt is a csapatunkkal töltött idén, ismerkedett a mérnökökkel, akikkel most együtt fog dolgozni, és sok időt töltött a szimulátorban is. Biztosra veszem, hogy a lelátón ülő szurkolók élvezni fogják, hogy egy japán versenyző is szerepet kap a Japán Nagydíj hétvégéjén.”
A Honda kommunikációs igazgatója, Morijama Kacuhide előrebocsátotta, nemcsak Jamamoto pályafutása szempontjából meghatározó lépés a mostani teszt, azt remélik, hogy ezzel friss lendületet adhatnak a japán versenyzővilágnak is. „Bízunk benne, hogy Jamamoto látványa a pályán inspirálóan hat majd a fiatal japán versenyzőkre, és a közeli jövőben talán újra lehet egy japán Forma–1-es versenyzőnk” – fogalmazott.
Hogy a helyi sztárnak hosszabb távon van-e esélye az F1-be kerülni, kérdéses. Bár a Honda jelenléte miatt már korábban is pedzegették ezt a lehetőséget, Jamamoto korábban akadályként említette, hogy nem szívesen hagyná el Japánt és a családját az F1-es vándoréletért, emellett elmondható, hogy talán a lehetőség is túlságosan későn talált rá, továbbá az F1-es rutin hiánya mellett a szuperlicencpontok is problémát jelenthetnek.