Éveken át az F1 „Furcsa párja” voltak ők ketten. Max Verstappen és Daniel Ricciardo a pályán keményen meggyötörte egymást, azon kívül viszont a rivalizálás ellenére remekül megvoltak, sokat mókáztak, keresték egymás társaságát. Amikor manapság összefutnak, pár baráti tréfára még ma is kaphatók, az összhang és a tisztelet azóta is megvan közöttük, a szakmai együttműködésük viszont Ricciardo renault-s szerződésével véget ért, és ez Verstappen szerint több szempontból is sajnálatos.
A holland versenyző úgy érzi, a Ricciardóval való vetélkedésük mindenekelőtt mindkettejüket új szintekre juttatta. „Én olyasvalakit akarok magam mellé, akivel harcolhatok, akivel egymást egyre magasabbra emelhetjük. Szerintem Daniellel megvolt az ideális állapot. Amikor a csapathoz kerültem, még csak egy kezdő voltam, ő meg már több éve itt volt. Így könnyebb tanulni és fejlődni, de egy ponton túl, neki lett nehezebb a dolga, mivel egész idő alatt nagyon szoros volt a csatánk” – magyarázta a kapcsolatuk hatásáról.
E vetélkedés viszont szerinte nem állt meg a személyes szinten, az egész csapatot előrébb vitte, és ezt idén a Red Bull két rutintalanabb versenyzőjével, Pierre Gaslyval és Alexander Albonnal is hiányolta. „A csapat számára is fontos ez. Olyasvalakire van szükség, aki a beállításokkal ugyanabba az irányba tart, ugyanazokat várja el az autótól. Így gyorsabban tudod fejleszteni az autódat. Emellett péntekenként a két autót eltérő programok szerint futtathatod, ha tudod, hogy hagyatkozhatsz a két versenyződ információira. Ezek számomra és a csapat számára is fontos dolgok.”
Ricciardo távozása a Red Bull konstruktőri helyzete mellett ezen a szinten bosszulta volna meg magát leginkább? Egy biztos, a csapatuk idén nem tűnik annyira hatékonynak az autójával és a fejlesztésekkel sem, mint korábban. „Amikor egy újonccal vágsz neki egy hétvégének, aki még nem annyira ismeri ki magát, nem várhatod el tőle, hogy már az elején a beállításokon dolgozzon. Először még a pályát kell megismernie. Jelenleg az én kizárólagos feladatom, hogy kipróbáljak bizonyos dolgokat, de mivel a pályán tölthető idő korlátozott, nem tehetünk olyan sokat. Végső soron a szélcsatornában zajlik az autó fejlesztése, és a beállításokon nem változtatunk olyan sokat. Ennek ellenére ezen a téren nem vagyunk olyan erősek, mint a korábbi években voltunk” – állapította meg Verstappen.
Mindez persze nem jelenti azt, hogy a jelenleg a másik Red Bullt kormányzó Albonnal ne juthatnának el hasonló szintre, mint korábban Ricciardóval. Az első F1-es idényét futó thaiföldinek ugyanakkor még több idő és tapasztalat kell ahhoz, hogy Verstappenhez hasonlóan irányt tudjon mutatni a csapatának. „Szerintem egyre jobb lesz. Természetesen ez az első éve az F1-ben, így nem várhatod el tőle, hogy minden egyből nagyszerűen menjen számára – a visszajelzései szempontjából sem. De eddig jól ment neki” – dicsérte a Japánban megszerzett 4. helyével eddigi legjobb eredményét szállító csapattársát.