A Forma–1-ben nemcsak a versenypályán zajlanak nagy taktikai harcok a színfalak mögött, sokszor a versenyzőkért folytatott küzdelemben is a megfelelő stratégiák és a bátor lépések döntenek. Jól jelzi ezt Max Verstappen kedden bejelentett szerződéshosszabbítása a Red Bull-lal. A döntés meglepően korán jött, de ennek megvolt oka. Van, hogy egy csapat egy túl korainak tűnő kerékcserére adja a fejét, csak hogy elébe menjen ellenfele elévágási kísérletének – most a Red Bull valami hasonlót vitt véghez a versenyzők körüli sakkjátszmában.
Ahogy a futamokon a boxtaktika, így most ez is az idegek harca volt. A múlt szezon végén erősödni kezdett a pletyka arról, Lewis Hamilton 2020 végén talán elhagyja a Mercedest, hogy kipróbálhassa magát a Ferrarinál. Az olaszok elnökével való egyeztetést ő nem cáfolta, a Scuderia ügyvezető igazgatója pedig a csapat karácsonyi rendezvényén meg is erősítette.
Noha Helmut Marko tanácsadó ezt egyszerű helyezkedésnek, a tárgyalási pozíciója erősítésének vélte Hamilton részéről, utólag elismerte, azért teljesen nem hagyta őt hidegen a Hamilton, Ferrari házasság lehetőségének megvillantása, mivel amennyiben a brit a távozás mellett döntene, a Mercedesnek utódkeresésbe kell kezdenie, és szinte garantált volt, hogy elsőként Verstappent veszik célba. Hogy elejét vegye a Mercedes „elévágási kísérletének”, a Red Bull tehát gyorsan nyélbe ütötte a 2023-ig szóló hosszabbítást Verstappennel.
„Ez számunkra nagyon fontos lépés volt. Most már nyugodtan tekinthetünk a jövőbe” – nyilatkozta az Auto Motor und Sportnak Marko, elismerve, hogy Hamilton miatt nyomás nehezedett rájuk. „Hogy őszinte legyek, nehezen tudtuk megítélni, mi van a Ferrariról és Hamiltonról szóló történetben. De az is nyilvánvaló, hogy a Mercedesnek lépnie kell, ha Hamilton 2021-ben a Ferrarihoz megy. És ez esetben Max lett volna az első, akit megkeresnek.”
Christian Horner, Max Verstappen, Helmut Marko és Jamamoto Maszasi (Fotó: Red Bull)A veszély tehát elhárítva, a Mercedes kitaktikázva. Ez már önmagában egy részsiker a Red Bull számára. A hosszabbítás ugyanakkor nemcsak ebből a szempontból kulcsfontosságú, de a Hondával való együttműködésükre nézve is meghatározónak bizonyulhat.
A Honda év végén bejelentette, 2021-ig hosszabbított szerződést a Red Bull-lal. Az osztrákok egyfelől már ennek az egyéves megtoldásnak örültek, hiszen ezzel úgy készülhetnek az új korszakra, hogy megvan a motorjuk és a gyári hátterük. Másfelől nem ez volt, amire igazán vágytak, hiszen a jövőre induló új érának mindenki úgy akar nekivágni, hogy hosszú távon biztosítja a sikerhez szükséges feltételeket. Márpedig a Honda kivonulásának fennálló lehetőségével a Red Bull helyzete mindennek tűnik, csak nem biztosnak. Verstappen elköteleződése viszont nyomós érv lehet a gyártó előtt a holland példájának követésére. Elvégre főnökük a közelmúltban kulcstényezőnek nevezte a versenyző személyét a projektjükben, és Ayrton Sennához hasonlította őt, aki annak idején nem kis mértékben járult hozzá az imázsépítésükhöz sikereivel.
„A Honda pozitívan fogadta a hírt” – mondta Marko Verstappen hosszabbítására utalva. „Max nagy értéket képvisel a Honda számára, kedvelik az ő agresszív vezetési stílusát és a nyitottságát is.”
Az osztrák tanácsadó szerint ezzel ők megtették a magukét, hogy meggyőzzék a Hondát a 2021 utáni folytatásról. „Hamarosan tárgyalni fogunk a Hondával. Már csak azt várom, pontosan mikor kell Japánba repülnöm” – bocsátotta előre.
Már csak az idei újabb sikerek kellenek, és a motorgyártó talán be is adja a derekát. A szakember szerint van miért izgatottan várniuk ezt az idényt. Miközben csapatuk remekül áll az új autó tervezésével, a Honda is jól halad az idei motorjának fejlesztésével, az a tesztpadon eddig sikeresen vizsgázott. „Ha a többiek még jobbak akarnak lenni, akkor drámai módon javulniuk kell! Max tudja, hogyan fejlődik a Honda, már az új autónkat is látta, és fontosnak tartja a csapaton belüli folytonosságot. Végső soron közösen akartuk a hosszabbítást.”