Kimi Räikkönen 2018 őszén jelentette be, hogy miután a Ferrari nem tartott igényt a további szolgálataira, a visszavonulás helyett a középmezőnybe tartozó Sauberhez (azóta Alfa Romeo) szerződött, amely csapattal 2001-ben legelső F1-es szezonját teljesítette. Noha elsőre azt gondolhattuk volna, hogy a Ferrari-kapcsolat révén került Hinwilbe, ő és új főnöke, Frédéric Vasseur később elárulták, a vörösöknek semmi közük nem volt ehhez, a 2007-es bajnok maga kezdeményezte és bonyolította le a tárgyalásokat, és nagyon gyorsan meg is állapodtak a két évre szóló szerződésről.
Noha ez visszalépés volt szakmai szempontból, hiszen az Alfa Romeóval Räikkönen dobogós helyezésekre sem pályázhat, a jó viszonya a régi csapattársakkal és a csapatépítés lehetősége a „Jégembernek” fontosabb szempont volt a versenyképességnél.
A régi barátok között van a Sauber elnyűhetetlen csapatmenedzsere, Beat Zehnder is, akinek mint kiderült, nemcsak azért volt kulcsszerepe Räikkönen visszatérésében, mert a finn elsőként vele vette föl a kapcsolatot. Az Autosport podcastjának a szakember elárulta, ő valójában már 2017 óta Räikkönen visszatérésén ügyködött.
„Elég régóta dolgoztam már ezen. 2017-ben harmadik lett Silverstone-ban a Ferrarival, és a magángépén hazavitt. Akkor kezdtünk el beszélgetni a jövőjéről. Azt mondtam neki: »Figyelj, ha nem akarsz többé a Ferrarinál versenyezni, vagy ha ők átnéznek rajtad, akkor légy szíves, vedd fel velem a kapcsolatot, majd én megoldom. Fogunk találni módot arra, hogy visszatérj a Sauberhez, ha érdekel a lehetőség és motivált vagy.« Aztán többször is beszélgettünk erről az évek során” – mesélte Zehnder.
Miközben tehát 2018 őszén Räikkönen volt a kezdeményező fél, a megállapodásra tulajdonképpen azért került sor, mert Zehnder kezdte a csapathoz csábítani őt. „Amikor 2018-ban Monzában a Ferrari eldöntötte, hogy Charles-t (Leclerc) alkalmazza, azonnal kapcsolatba léptünk egymással. Volt egy megbeszélésünk a futam utáni kedden Freddel (Vasseur) és Kimivel, és tulajdonképpen két óra alatt megkötöttük a szerződést. Pontosabban egy megállapodást, mivel Kimi nem olvasgat szerződéseket!”
„Az eltelt évek ellenére nagyon szoros volt a kapcsolatunk. Amíg még volt tankolás, mindig elmondtuk neki a verseny előtt, hogy mi mennyi üzemanyaggal rajtolunk. Mindig jó volt a viszonyunk.”
Räikkönen egy éve erősíti az Alfa Romeót, idén jár le a szerződése a csapattal, és akár hosszabbít velük, akár nem, jó eséllyel a hinwili gárdával foglalja keretbe F1-es pályafutását. Zehndert arról is kérdezték, mennyit változott első szezonja óta a „Jégember”. „Mindig jól érezte az autót, de most már azt is tudja, hogy min kell változtatnia rajta, tudja, hogyan módosul a kocsi viselkedése, ha csinál vele ezt-azt. Nagyon jól átlátja az autó egészét technikai szempontból, és motiválóan hat, nem cicomáz semmit.”
„Amikor megbeszélésünk van, és a mérnökök feladata, hogy valamin javítsanak, előfordul, hogy Kimi kér szót: »Nem-nem, higgyetek nekem, nem ez a helyes irány, a másikat kell választanunk!« Nagyon tisztán látja a dolgokat” – jellemezte a fiatal kölyökből korelnök veteránná váló Räikkönent.