A megszokott képet festette a Spanyol Nagydíj pénteki edzésnapja: a Mercedes kettős elsőséggel zárta a délelőtti és a délutáni szabadedzést is, még látótávolságba sem engedve az ellenfeleket. Az első számú üldözőjük mindkét alkalommal Max Verstappen volt, aki az első tréningen 0,9 másodperccel maradt el Valtteri Bottastól, a másodikon 0,8 másodperccel Lewis Hamiltontól.
Az eredmények azt mondják, nem túl jók a kilátások a címvédő ellen, ám a képet árnyalják a hosszú etapok, amelyeken Verstappen egészen közel tudott kerülni a fekete autókhoz. A holland a második edzés hajrájában a lágy keveréket nyüstölte sokáig, és biztató előjel volt, hogy még az etapja utolsó, 10. körén is képes volt 1:23 alatti időre. Ugyanezen a típuson Valtteri Bottas is 1:22 „végét” autózott, ám az átlagát kevesebb kör adta ki. Még ha előnyben is voltak a csillagosok, versenykörülmények között a Red Bull nincs ledolgozhatatlan hátrányban.
„Most sokkal melegebb van, mint a téli teszteken volt ugyanitt, szóval amit akkor tanultál, annak ma nem sok jelentősége van. Az autónk viszont egészen rendben volt” – értékelt Verstappen. „Egy körön nyilvánvalóan le vagyunk maradva a Mercedestől, de összességében ez egy pozitív nap volt, és a hosszú etapunkon különösen jól vezethető volt az autó. Ez nagyon fontos.”
Szavait főnöke, Christian Horner is megerősítette. „A Mercedes egy körön nagy előnyben van. Max hosszú etapos tempója viszont biztatóan alakult. A közepes gumin igazán versenyképesnek tűnt. Ez a vasárnapra nézve biztató. Meglátjuk, hogy alakul az időjárás, de a jelek szerint újabb meleg hétvégére van kilátás.”
A Red Bull egy hete a gumikezelésével múlta fölül a Mercedest. Miközben az ellenfél a hólyagosodással küszködött, nekik nem kellett úgy spórolniuk. Barcelonában a bőven 40 fok fölötti hőmérsékletű aszfalton és a tempós kanyarokban ismét nagy terhelést kapnak az abroncsok. Kérdés, a Red Bull ezúttal mennyire tud profitálni ebből. „Itt a keményebb gumikat használjuk. Rendben vannak, kezelhetők. Jó lenne, ha kicsit lágyabbak lennének…” – állapította meg Verstappen, hogy ilyen téren most nem érzi úgy, hogy a Mercedesnek nehézségei lennének.
Szerinte ezúttal taktikai szempontból is szűkebb a mozgásterük, mint Silverstone-ban. „A keverékek szerintem annyira kemények, hogy nem lesz szükség annyira extrém taktikára, mint a múlt héten” – utalt a kemény gumis Q2-jére, amely megalapozta a másnapi győzelmét.
Verstappen szerint a pole-ra aligha lesz esélyük, de vasárnap lehet keresnivalójuk a Mercedes ellen. „Az időmérőn nem hiszem. A Mercedes nagyon gyors. De a versenyen ki tudja. Én elégedett voltam ma. Meglátjuk, vasárnap is így lesz-e.”
Horner szerint a csapaton nem fog múlni: próbálják most is rafinériával kompenzálni a tempóhátrányukat. „Nem a miénk a leggyorsabb autó, és emiatt muszáj alkalmazkodnunk, gyorsan gondolkodnunk. Taktikai szempontból idén erősek voltunk. Az első versenyt megnyerhettük volna Ausztriában a taktikánkkal, és Budapesten is sikerült a két Mercedes közé kerülnünk. Legutóbb pedig bátrak voltunk, hogy Maxot az időmérőn a kemény gumin küldtük ki, hogy azon rajtolhassunk. Ez a génjeinkben van, készek vagyunk kockázatot vállalni” – dicsérte csapatát.
Ami a másik versenyzőjüket illeti, Alexander Albon délelőtt a 8. legjobb időt autózta, 9 tizeddel elmaradva Verstappentől, délután 8 tizedes hátránnyal lett 14. „Délelőtt elégedettebb voltam, délután már nem” – értékelt a thaiföldi. „Kipróbáltunk pár dolgot, és nem olyan irányt vettünk, amilyet szerettünk volna. Javultunk, de a Mercedes egyszerűen nagyon gyors. Most átnézzük az adatokat, és visszatérünk az eredeti irányhoz.”
Ő a gumik kapcsán úgy érzi, ezúttal nincsenek olyan jó helyzetben, mint egy hete. „Rendben voltunk. Nincs olyan hólyagosodás, mint Silverstone-ban, de talán nem is olyan kényelmes a helyzet. Nem egyszerű, sokat kell óvni a gumikat” – jelentette a legutóbb szépen előretörő versenyző.