„Jöhet bárki, úgyis legyőzöm” – jelentette ki nemrég Max Verstappen a jövőbeni csapattársáról folyó találgatások kapcsán. Megjegyzése talán nagyképűnek is tűnhet, volt Toro Rossó-s csapatfőnöke, Franz Tost alighanem inkább csak realistának nevezné. Az osztrák szakember másfél évet sem dolgozott együtt a tehetséggel, ám ezen időszak alapján kicsit sem lepődik meg azon, hogy a kezei között ugyancsak megfordult Pierre Gasly és Alexander Albon számára is nagy falatnak bizonyult csapattársként a holland.
Az Alpha Tauri Racefansnek nyilatkozó főnöke az egyik legjobb versenyzőnek tartja Verstappent, akikkel valaha együtt dolgozott. „Max rendkívül különleges versenyző. Számomra ő az egyik leggyorsabbja az egész mezőnynek. Nemigen van olyan versenyző, aki sikerrel küzdene meg vele. Annyira jó munkát végez, hogy minden versenyzőnek problémát okozna egy szintre kerülni vele” – jelentette ki Tost.
Hogy Verstappen különleges, az persze nem újdonság. Emiatt lett minden idők legfiatalabb F1-es versenyzője, amikor 2015-ben, 17 évesen debütált, mindössze egyetlen formaautós szezonnal a háta mögött. Tost azt is tudja, mi tette őt ennyire különlegessé: mindkét szülője, Jos Verstappen és Sophie Kumpen is versenyzett, előbbi az F1-ben is, tapasztalatával pedig már gyakorlatilag kisgyerekként F1-es versenyzőnek nevelte Maxot.
„Maxot az teszi annyira különlegessé, hogy a vezetési stílusa nagyon-nagyon magas szinten áll. Hogy minek az eredménye ez? Szerintem a legfontosabb a tényezők közül az apja, Jos elhivatottsága volt” – állapította meg az osztrák szakember. „Öt-hat évesen kezdett gokartozni, és az édesanyja is nagyon sikeres volt a gokartban. Ez azt jelentette, hogy egy gokartos, autósportos közegben nőtt föl. És ez látható is nála, mivel semmi sem tud meglepetést okozni számára. Tud mindent, mivel ami az F1-ben történik, az a gokartban is megtörtént, nincs különbség. Egy másik kategória, de a folyamatok szinte ugyanazok. Szóval Jos nagyon sok időt és biztosan sok pénzt is áldozott a képezésére.”
„A versenypályán élt, ami azt jelenti, hogy nagyon különleges tréningben volt része. Ez látszott rajta, amikor a Forma–3-ban versenyzett, amikor bemutatkozott nálunk az első szabadedzésén, majd később amikor a versenyzőnk lett. Egyből nagyon magas szinten állt, és ezt azóta is tartja.”
Nem véletlen, hogy Verstappen különlegessége kapcsán bemutatkozásakor legtöbbször az érettségét emelték ki. Apja nevelésének és tapasztalatainak köszönhetően folyamatos lépéselőnyben van a kortársaival szemben. „Emlékszem, mindenki azt mondogatta, hogy nem ültethetünk egy tizenhét évest Forma–1-es autóba. Papíron talán tizenhét volt, de a versenytapasztalatát tekintve talán huszonkettő-huszonhárom, a többiekhez viszonyítva. Fantasztikus munkát végzett Szuzukában (ti. 2014-ben a szabadedzésen, az első éles bevetésén), aztán nagyon jó volt Sao Paulóban is, amikor majdnem elvesztette az irányítást, de mégis megfogta. Hihetetlen volt látni. Végül az abu-dzabi pénteki tesztjén is, majd már felkészült a következő szezonra” – emlékezett vissza Tost a kezdetekre.
Verstappen a bemutatkozása óta látványos fejlődésen ment keresztül, a 2018-as korai nehézségei után igazán kiegyensúlyozott, higgadtabb és intelligensebb versenyzővé vált, aki sokak szerint már rég Lewis Hamilton nagy riválisa lehetne, ha megfelelő technika lenne alatta. „Ha megnézzük, mennyire átlátja a versenyeket, mennyire olvassa azokat, már többször is bajnok lehetett volna. Azonnal reagálni képes a mérnökeitől kapott információkra, pontosan tudja, milyen taktikán vannak a közvetlen ellenfelei, és mit csinálnak éppen. És úgy reagál, mint a bajnokok.”
„Már a kezdetekkor meggyőződésem volt, hogy képes lesz versenyeket nyerni. És ahhoz, hogy világbajnok légy, versenyeket kell nyerned. A világbajnoki címhez szükséges összetevőknek össze kell állniuk, de én már akkoriban meg voltam győződve arról, hogy futamokat és bajnokságokat fog tudni nyerni. És ma is meg vagyok győződve erről” – fogalmazott az Alpha-főnök.