Hetek óta arról találgat az F1-es ajtó, maradhat-e Alexander Albon a Red Bull versenyzője, vagy újra Pierre Gaslyt választják Max Verstappen csapattársának. A helyzet nem egyszerű. A jobb formát idén kétségkívül utóbbi versenyző mutatja, a bökkenő, hogy ő egyszer már megkapta a lehetőséget a Red Bulltól, és nem tudott élni vele. Hiába az azóta látott talpra állása, garancia nincs rá, hogy a második esélyt jobban ki tudná használni, mint akkor. Vagy hogy jobban, mint Albon a mostanit.
A két versenyző szenvedése között van összefüggés. Christian Horner, a Red Bull csapatfőnöke Mugellóban elárulta, Albon idén ugyanolyan vezethetőségi problémákkal küzd náluk, amilyenek egy évvel korábban Gaslyt is hátráltatták. Albonnal szemben most azért él még a türelmük, mert dolgoznak az RB16-os viselkedésének javításán, és úgy érzik, ha megadják, amire szüksége van, a versenyzőjük bizonyítani fogja, mi rejlik benne.
Az ESPN-nek nyilatkozva Horner most arról is beszélt, hogy Verstappent az idei autó kiszámíthatatlan karaktere nem hátráltatja, és emiatt fordulhat elő, hogy a holland már a második csapattársát veri tönkre rövid időn belül. Őt ez Michael Schumacher korábbi helyzetére emlékezteti. „Ezt én Michael Schumacher benettonos időszakához hasonlítanám. A kilencvenes évek közepén nem sok olyan csapattársa volt, aki képes volt olyan módon és stílusban vezetni az autót, mint Michael” – állította párhuzamba a hétszeres bajnokkal Verstappent.
Schumacher tündökölt azzal, amit más vezetni sem tudott
Schumacher a Benettonnál valósággal fogyasztotta a csapattársakat. Többek között a jelenlegi Red Bull-versenyző édesapja, Jos Verstappen is az áldozatául esett. Több kollégája emlegette, hogy a németet különleges bánásmódban részesítették, és még olyan is volt, aki állította, az autója nem volt teljesen szabályos. Hogy a nagy különbségek javarészt a vezetési stílusból és a képességekből adódtak, az igazán szemléletesen 1995-ben mutatkozott meg, amikor Schumacher a Ferrarihoz szerződött.
Az az évi Benetton B195-ös nehezen vezethető, csak egy szűk tartományban jól működő autó volt, vad hátsó résszel, amit Schumacher képes volt bajnokautóvá tenni. Amikor viszont a Ferraritól érkező új 1996-os páros, Gerhard Berger és Jean Alesi ült bele a téli teszteken, sorozatosan jöttek a balesetek. Az osztrák vezethetetlennek nevezte a masinát. Schumacher meg eközben a tőle „örökölt” 95-ös Ferrariról már első tesztjén megállapította, könnyebben lett volna vele bajnok, mint a Benettonnal…
Horner szerint Verstappen most hasonlóképpen tud az autói gyenge pontja fölé kerekedni, mint Schumacher. „Szerintem Max képes ugyanarra az autóval. Vannak bizonyos sajátosságai, amikkel ő képes boldogulni, és nem zavarják őt, miközben Pierre-re, időnként Danielre (Ricciardo), és most Alexre is van hatásuk. A csapatunk most erre összpontosít: próbáljuk megtisztítani az autót, csökkenteni ezt az érzékenységét.”
Ahol a „részrehajlás” kezdődik
Ezen a ponton ugyanakkor a Red Bull ugyanazzal a kérdéssel találja szembe magát, mint Schumacher korábbi csapatai: meg kell határozniuk, milyen irányba fejlesszék az autójukat. És ha nyerő emberüknek megfelel a csapattárs számára problémát jelentő irány, beszűkül a mozgásterük. „Ez egy dilemmához vezet, mivel mindig a leggyorsabb köridőre mész, ez természetes. Van, hogy a versenyzők nem ugyanazokat dolgokat mondják a megbeszéléseken, és az ember hajlamos a gyorsabb versenyzőjére hallgatni – ez természetes.”
Gasly esetében ez oda vezetett, hogy az év eleji nehézségei után Helmut Marko közölte vele, nem folyamatosan panaszkodnia kéne, hanem elgondolkodni azon, hogyan tudna boldogulni a csapat által választott beállításokkal. A más karakterű autóval rendelkező Alpha Taurinál újra kivirágzó francia többször is utalt rá, hogy nem kapta meg ugyanazokat a feltételeket a Red Bulltól, mint Verstappen. Vélhetően ebből a helyzetből adódóan érezhette így.
Horner a mostani interjúban cáfolta, hogy Gasly nem ugyanolyan hátteret kapott, mint Verstappen, a tavalyi menesztését pedig az azóta történtek fényében helyes döntésnek tartja. „Pierre szenvedett az autóval tavaly, ezért jól döntöttünk. Visszatért abba a közegbe, egy könnyebben vezethető autóba, és visszanyerte az önbizalmát és a formáját. Ha nem éreznénk az F1-hez méltó versenyzőnek, akkor szerződést bontottunk volna vele, de nem gondoltuk így. Úgy éreztük, a megfelelő közeg, amit az Alpha Tauri biztosít neki, jobb lesz számára. Örömmel látom, hogy jól megy neki, és az Alpha Tauri is elégedett a teljesítményével. Boldog abban a környezetben, mi pedig hisszük, hogy Alextől még nem láttuk a legjobbját” – utalt arra, hogy a két versenyző újbóli helycseréje nem téma náluk.
Albonban több van – de mennyivel?
A brit szakember kiemelte, Albont az különbözteti meg Gaslytól, hogy erősebb a párharcokban, hogy kevesebb verseny alatt több pontot szerzett a neki nem kedvező Red Bull-lal, és azért bíznak annyira a felemelkedésében, mert nagyon keményen dolgozik, az autó pedig javul. „Megfelelő a hozzáállása, népszerű a csapaton belül, csak egy kicsit kiszámíthatóbbá kell tennünk számára az autót, ami vasárnaponként sikerül is, de szombatonként nem. Viszont javulunk ezen a téren, és ezzel együtt a teljesítménye is közelít Maxéhoz.”
Hogy el is éri-e Verstappen szintjét, az viszont már más kérdés. Horner szavaiból kivehető, ez talán nem is elvárás felé, hiszen a mostani helyzet egyfajta képet fest a két versenyző közötti különbségekről. Elvégre Verstappen már a rosszabb autóval is a Mercedes nyomában lohol. „Egyszerűen megvan a nyers tempója, a nyers tehetsége és képessége. Nagyon magabiztos, hisz magában. Hátborzongató a párharcokban és ahogyan az autót kontrollálja, és most már tapasztalt is. És ha huszonkét évesen össze tudod rakni ezt a csomagot, akkor egy nagyon versenyképes versenyzőgépet kapsz” – dicsérte Verstappent.
Albon élete ettől persze még nem ígérkezik könnyebbnek, bármilyen irányt is vesz az autó fejlesztése…