Lehetnek még váratlan fordulatok az idei versenyzőpiacon. Az elmúlt hetekben fölvetődött, akár a mindenkori csapattársától időmérő edzésen még sosem kikapó George Russell is elveszítheti az ülését a Williamsnél, mivel a csapat a tehetsége helyett a pénz, vagyis az erős szponzorokat hozó Nicholas Latifi és Sergio Pérez mellett teheti le a voksát.
Nem ők lennének az egyetlenek, akik ilyen utat választanak. Pérez már eleve csak azért vált szabaddá, mert a Racing Point őt küldte el Sebastian Vettel miatt, nem a tulajdonos fiát, Lance Strollt. A Haas menesztett versenyzője, Romain Grosjean eközben úgy véli, azért kell év végén távozniuk Kevin Magnussennel, mert a csapatuk ugyancsak a fizetős versenyzők útjára kíván lépni – a hírek szerint hozzájuk az orosz milliárdos Dmitrij Mazepin fia, Nyikita érkezhet.
Azt gondolhatnánk, Russell bizonytalanná vált helyzete miatt az őt támogató Mercedes főnöke elégedetlen azzal az iránnyal, amelybe az F1 a világjárvány miatti nehézségek után kanyarodni látszik, ám Toto Wolff védelmébe vette a „fizetős versenyzőket”, élükön Lance Stroll-lal. „Mondjanak nekem csak egy versenyzőt, aki a mostani mezőnyből nem érdemli meg, hogy itt legyen” – mondta a téma kapcsán, talán nem számolva azzal, hogy sokan bizonyára tudnának neveket mondani.
Strollt is sokan kritizálják. Eddigi 30 közös versenyhétvégéjükön 25 alkalommal kikapott Sergio Péreztől az időmérő edzésen, a mexikói 126 pontjával szemben csak 78-at tud felmutatni, és még a beugró Nico Hülkenberg ellen is van egy időmérős veresége.
„Én nem vagyok előítéletes, mert úgy vélem, hogy mindenki megérdemli, hogy itt lehet” – mondta a kanadai kapcsán Wolff. „Ő megnyerte az olasz Forma–4-es bajnokságot, majd a Forma–3-as Európa-bajnokságot, és kétszer állt dobogón az F1-ben is, valamint egyszer már kvalifikálta magát az első sorba Monzában. Nem hinném, hogy bárki is állíthatná, hogy nem érdemli meg a helyét itt, és hogy csakis azért van itt, mert az apja egy milliárdos. Valójában úgy vélem, egy stigmát visel, és ez nem helyes. Nem tehet arról, hogy az apja a maga területén ilyen sikeres. Valójában csak még lenyűgözőbbé teszi, hogy egy fiú ilyen háttérrel a világ legnehezebb sportágainak egyikét választotta. Őszintén szólva szerintem itt még vitázni sincs min.”
Hogy Wolff ennyire kiáll Stroll mellett, az aligha meglepő. A versenyző apja, Lawrence Stroll jó barátja és üzlettársa is. A másik kanadai milliárdosfiú, Nicholas Latifi ezzel szemben már saját versenyzője, George Russell ellenfele, és eddig nem sok eredménye szól amellett, hogy versenyzőváltás esetén a Williams őt tartsa meg a brit helyett. Wolff azonban általában véve is védelmébe vette a fizetős résztvevőket. „Ez most csak az első szezonja az F1-ben, és már nem úgy megy, mint tíz évvel ezelőtt. Nem is emlékszem olyanra, hogy bárki úgy került volna az F1-be, hogy az alsóbb kategóriákban ne nyert volna” – mondta az újonc Latifiről.
Ő Forma–2-es futamgyőztesként és bajnoki második helyezettként lépett föl a királykategóriába, és a Haasszal hírbe hozott Nyikita Mazepin is már két futamgyőzelmet számlál az F2-ben. Korszakos tehetségnek ugyanakkor egyiküket sem tartja a szakma. „Nyikita az idei Forma–2-es bajnokságban kiegyensúlyozottan az élmezőnyben volt, és nyert is pár versenyt” – mondta az oroszról, aki korábban a Mercedesszel bonyolított le az apja által finanszírozott F1-es tesztprogramot egy régebbi autóval.
Wolff összességében úgy véli, ha vannak is fizetős versenyzők a mezőnyben, azok már sokkal magasabb szinten állnak szakmai szempontból, így nem érdemelnek annyi kritikát, amennyit kapnak. „Úgy vélem, a létező legjobb helyzetben vagyunk. Öt-hat éve sokkal több olyan versenyző volt a mezőnyben, aki csak azért versenyezhetett, mert fizetett. Neveket nem mondanék, de úgyis tudják, kikről beszélek” – összegzett.