Mindig izgalmas, amikor egy új arc tűnik föl a mezőny elején. Sergio Pérez esetében még érdekesebbé teszi a helyzetet, hogy ő nem egy nemrég debütált fiatal, akiről egy élcsapathoz kerülve kiderülhet, mire képes valójában. Ő egy 31 esztendős rutinos versenyző, akiről a középmezőnyben mutatott villanásai alapján sokan mondtak sok szépet, de akinek sosem adatott meg a megfelelő autó ahhoz, hogy bizonyítsa, valóban sokat ér. A Red Bulltól 2021-ben várhatóan megkapja ezt az autót. Az idei év második legjobb csapatának, egy győzelemre képes gárdának a tagja lesz, és ezzel esélye nyílik arra, hogy további győzelmeket szerezzen az idei váratlan bahreini elsősége mellé.

Miközben azonban Pérez nagy lehetőségként fogja fel ezt, érdemes megnézni a Red Bull szemszögét is. Helmut Marko tanácsadó a német Motorsport-Totalnak adott interjúban részletesen kifejtette, miért és hogyan döntöttek Pérez alkalmazása mellett, és szavaiból kivehető, ők továbbra is Max Verstappenre építenek, és a második versenyző kiválasztásánál is szempont volt a holland érdeke, az esélyeinek növelése.

Ami a mexikói mellett szólt

A Red Bullnak két külsős jelöltje volt Alexander Albon helyére: Sergio Pérez és Nico Hülkenberg. Mindkettejük esetében „visszaélhettek” a helyzettel, hogy ők jelentik az egyetlen esélyüket a 2021-es F1-es szereplésre. „Nagyon kényelmes helyzetben voltunk. Sem Hülkenbergnek, sem Péreznek nem volt alternatív ajánlata, ami olyan vonzó lett volna, mint a Red Bullé. Szóval nem kellett várnunk, tudtuk, csak meg kell mondanunk nekik, hogy várjanak a szezon végéig, aztán döntünk” – mesélte Marko.

Kiemelte, egyik versenyzőnél sem ők voltak a kezdeményező felek. „Mindketten úgy kerestek minket. Az ősszel, az olasz versenyeken vált intenzívebbé az egyeztetés.”

Sergio Pérez (Fotó: Racing Point)

Hogy Pérez lett a befutó, annak több oka is van. „Pérez mellett egyfelől a hihetetlen fejlődési görbéje szólt. Ez mindenképpen a legjobb szezonja volt, amióta az F1-ben van. Ez az egyik ok. A másik, hogy a versenyen, amit megnyert, Russell annak ellenére nem igazán tudott felzárkózni rá, hogy sokkal frissebb volt a gumija. Több versenyen is bizonyította, hogy képes belőni a tempót, ami még kellően gyors az ellenfél sakkban tartásához, de ami nem veszi túlzottan igénybe a gumikat. És persze volt pár balszerencsés pillanata is, például amikor a harmadik helyen haladva leállt a motorja Bahreinben.”

Hülkenberggel szemben döntő érv volt az is, hogy Pérez részletesebb és hasznos információkat szolgáltathat a legnagyobb ellenfélről, a Mercedesről. „Az is mellette szólt, hogy már sok évet versenyzett végig Mercedes-motorral, így jól ismeri már a motor vezethetőségét, hogy mire érzékeny. Hülki legutóbb a Renault-t vezette. Az a három verseny, amit a Mercedes-motorral teljesített, nem túl mérvadó, mivel inkább volt azzal elfoglalva, hogy alkalmazkodjon az autóhoz, mintsem hogy adatot gyűjtsön.”

Marko elárulta, Hülkenberget csak nem sokkal Pérez szerződésének hivatalossá tétele előtt értesítette a döntésükről. „Tíz perccel a bejelentés előtt felhívtam, hogy sajnos nem lesz semmi belőle.”

Nico Hülkenberg (Fotó: Racing Point)

Bottasi szerepkör a minimális elvárás

A bajnokság közepén még úgy tűnt, talán Hülkenberg esélyei lehetnek a jobbak a Red Bullnál. Max Verstappen a beugrásai idején igencsak hízelgően nyilatkozott német barátjáról, és Hülkenberg mellett szóló érvnek tűnt az is, hogy nemcsak a hollanddal van jóban, hanem Helmut Markóval is megvan a közös hang, személyisége a Red Bullhoz is illett volna. A tanácsadó szerint azonban nem hagyhatták, hogy az ilyesmi befolyással legyen a döntésükre. „Nem volt téma, hogy ki lenne velünk a legnagyobb harmóniában, csak az, mi lenne a legjobb a csapatnak” – magyarázta.

Az osztrákoknak meggyőződésük, hogy a csapat érdekeit Pérez alkalmazása szolgálja a leginkább: végre egy stabilan teljesítő második versenyzőre van szükségük. „Abból kell kiindulnunk, hogy a McLaren a Mercedes-motorral fejlődni fog, valamint, hogy a Renault és a Ferrari is felzárkózik. Amikor fél másodperc a hátrányod az időmérő edzésen (ti. mint Albonnak – a szerk.), nem negyedik, hanem csak hetedik-nyolcadik leszel. Ilyenkor gyakorlatilag hasztalan vagy a csapat számára, mert nem vethet be téged taktikai játszmáknál.”

Hogy miért olyan fontos ez, azt Marko szerint Albon búcsúfutama mutatta meg. „Az utolsó versenyen a Mercedes semmit sem tudott tenni, vagy csak nagy kockázattal tudott volna. Bottast a lágy gumira állíthatták volna, de akkor Albon mögé került volna, és Abu-Dzabiban híresen nehéz előzni. Mivel Albon jó versenyt futott, közel volt a Mercedesekhez, és nem tudták végigjátszani a megszokott taktikájukat. Jövőre végre bajnokok akarunk lenni, és ehhez egy erős versenyzőpárosra van szükségünk, amellyel a taktika terén is mindent ki tudunk aknázni.”

Valtteri Bottas és Sergio Pérez (Fotó: XPB)

Marko megerősítette, amennyiben Albon folyamatosan azt a szintet tudta volna hozni, amit Abu-Dzabiban, nem is gondolkodtak volna el a versenyzőcserén. „Azt gondoltuk, a mugellói harmadik helye után végre kibogozta a csomót, de aztán a rá következő szocsi versenye megint rossz volt.”

Abból, hogy Marko Albonhoz viszonyítja Pérezt, és hogy a taktikai segítségnyújtást emlegeti, kitalálható, mit várnak a mexikóitól. „Péreznek versenytempóban lőtávolon belül kell lennie Maxtól. Az időmérőn meglátjuk, mi lesz. Eddig senkinek sem sikerült elérnie Max szintjét. Maximum két tized lehet a lemaradás, ekörül kell lennie, talán kevesebb lesz. Csapatként szükségünk van arra, hogy két versenyzővel támadhassuk a Mercedest. Abból indulok ki, hogy újra a Mercedes ellenfelei leszünk. Amikor Bottasnak nincs olyan sötét napja, mint Bahreinben volt, remekül eleget tesz a szerepének. Mi is ezt várjuk Péreztől” – tette egyértelművé.

Évekkel ezelőtt tesztelték már Pérezt

A szakember hangsúlyozta, hosszabb távon továbbra is kitartanának elveik mellett, és saját nevelésű versenyzőkre építenének. Be kellett azonban látniuk, hogy pillanatnyilag a juniorprogramjuk nem kínál megoldást. Mint mondta, teljesen azért ő sem ismeretlen számukra, hiszen amellett, hogy volt Christian Horner GP2-es csapatának a tagja, Pérez a Red Bull programjába is majdnem bekerült. „Pérezt egyszer már teszteltük. Nagyon régen volt, még Estorilban. Ricciardo is ott volt. A hosszú etapokon Ricciardóval azonos tempót tudott. Aztán teljesítettünk egy négy körből álló időmérős szimulációt is, és abban valamivel lassabb volt. Ez közvetlenül az előtt történt, hogy a Ferrari juniorja lett. Szóval van egyfajta múltunk vele is.”

„Másrészről nem szégyen belátni, hogy 2010 óta először nincs két olyan fiatalunk, akiket a Forma–1-be hozhatnánk. Egy van, Cunoda, akit a médiának valahogyan sikerült nem észrevennie. Ő az első japán az F1-ben Kobajasi óta, és a legfiatalabb japán, aki valaha az F1-be érkezett. Szóval van egy fiatalunk, de nincs kettő. Jüri Vips idén Japánban versenyzett. Teljesített egy tesztet, de amúgy nagyon sok időt kellett karanténban töltenie az utazási korlátozások miatt. Hogy rövidre zárjam: nincs senkink a Red Bull számára. Ahhoz, hogy ne veszélyeztessük a bajnoki esélyeinket, így döntöttünk. Átlépjük az árnyékunkat.”