Már négy szezont teljesített Valtteri Bottas a Mercedes csapatánál, ám hiába ért el komoly személyes fejlődést ez idő alatt, Lewis Hamiltonhoz képest mozdulatlan maradt. 2020-ban sorozatban negyedik házon belüli vereségét szenvedte el a brittől, és a statisztika sem fest túl jó képet eddigi mercedeses pályafutásáról. 2017 kezdete óta Hamilton 36-szor állt a pole pozícióban és 41-szer a dobogó legfelső fokán, miközben négy világbajnoki címet ünnepelt. Bottas ez idő alatt 16 pole-ig és mindössze 9 győzelemig, valamint két bajnoki második helyig jutott, komoly tényező pedig egyszer sem volt a bajnoki címért folyó csatában.
Noha a finn minden évben megállapítja, fejlődött bizonyos területeken, és minden szezon kezdetén fogadkozik, hogy ezúttal jobban odateszi magát Hamilton ellen, a valóság az, hogy még mindig távol van a címvédőtől.
Az Autosportnak elismerte, ezzel ő is tisztában van, és előrebocsátotta, talán új dolgokkal kellene kísérleteznie, mert hamar kifogyhat az időből. „Készen állok arra, hogy valami mást fedezzek föl. Úgy érzem, talán eljött az ideje próbálkozni valami mással. Természetesen mindig a jövőbe tekintek, és vannak lehetőségek, de ebben a sportban nem kapsz egymillió lehetőséget. Tudom, hogy nem lesz tizenöt szezonom Lewisszal csapattársként, és tudom, hogy próbálkoznom kell jövőre” – ismerte el a Mercedestől csak 2021-re szerződést kapó versenyző, akinek ülésére egyre jobb esélyekkel pályázik George Russell, a Mercedes fiatalja.
Valtteri Bottas (Fotó: XPB)
Nemet mond a Rosberget bajnokká tevő útra
Bottas újdonságokat említett, ami fölveti a kérdést, képes-e afféle megújulásra, mint amit 2016-ban Nico Rosbergtől láttunk az első két Hamiltontól elszenvedett bajnoki veresége után. A német a bajnoki szezonjában minden addiginál elszántabb volt, és minden korábbinál keményebben is viszonyult a párharcukhoz. Túl azon, hogy minden század- és ezredmásodpercét kész volt vért izzadni, a megújulásának része volt az új, a személyiségétől egyébként idegen módszer erőltetése is: tudatos pszichológiai játszmákat kellett kezdeményeznie, mert tudta, Hamilton úgy győzhető le, ha kizökkentik a komfortzónájából.
Ez az, aminek Bottas eddig még csak a közelébe sem került. Az eredmények itt is beszédesek. Rosberg 2013-tól pontosan négy szezonon át volt Hamilton csapattársa a Mercedesnél, ahogy most Bottas is áll. Ez idő alatt a német úgy szerzett 13-mal több pole-t és győzelmet Bottasnál, hogy az első évükben a Mercedes még nem is volt domináló bajnokcsapat, és csak három szezonbeli győzelemre futotta tőle.
Miközben a Hamilton, Rosberg párosítást az ellenségeskedés és az állandó feszültség jellemezte, a Hamilton, Bottas duóról a harmónia és békesség jut az ember eszébe. És a Mercedes dominanciáján túl éppen ez az, ami már negyedik éve garantálja Hamiltonnak a csapaton belüli komfortzónát, azt a kényelmi helyzetet, amelyben szinte sosem hibázik, és amelyben képes volt így kiteljesedni. Innen nézve Bottas inkább csak asszisztált a fejlődéséhez, mintsem próbálta volna akadályozni a sikerességét.
Fotó: XPBBottasnak gyakran fölvetik, a fordításhoz talán a bajnok bosszantásán keresztül vezethetne az útja, mivel csak a nyers tempóval kizökkenteni őt nem egyszerű vállalkozás. Ő ennek ellenére ragaszkodik az eddig járt úthoz. „A csapatunk erejét az adja, hogy képesek vagyunk csapatként dolgozni. Versenyezhetünk keményen, de hagyhatjuk is ennyiben. Tudjuk, hogy ha együtt tudunk működni, abból a csapat fog profitálni a végén. Szóval nem rejtegetjük a beállításokat és az adatokat. A csapatszellem fontosságát gyakran alábecsülik ebben a sportágban, de szerintem nagyon fontos, hogy motivált maradj, és ne legyenek konfliktusok” – indokolt Bottas.
„Sokan mondták már, hogy Nico Rosberggé kéne válnom, de én nem vagyok Nico Rosberg. Én inkább szeretek a pályán beszélni és sportszerűen versenyezni. Megismertem már Lewist, tudom, hogy nincs értelme pszichológiai játszmákba kezdeni. Biztosan zavaró lenne számára, de én nem fogom erre pazarolni az energiámat. Szerintem ettől csak dühösebbé válna, és még gyorsabb lenne. Szóval én így csinálom, így akarok nyerni, ez a célom” – állt ki határozottan az elvei mellett.
Hamilton teljesítményére is van magyarázat
S hogy mi lehet akkor az a terület, amelyben Bottas annyit tudna változtatni, hogy Hamilton komoly ellenfelévé váljon? Az elmúlt idény bizonyította, egy körön közel olyan gyors, mint csapattársa, a versenyeken viszont a brit más szint, mint ő. Még úgy is, hogy Bottas érzése szerint éppen a vasárnapi teljesítményén javított a legtöbbet 2020-re.
„Természetesen vannak dolgok, amiken fejben is változtathatsz, de az adatok elemzése és megértése is nagyon fontos” – magyarázta. „Apróságok jelentik a különbséget ebben a sportban, ezért az elemzés és a tanulás számít, hogy rájöjj, hogyan csinálhatod meg, és ne csak azt tudd, hogyan kéne csinálnod. Pontosan tudnod kell, hogyan lehetsz jobb a pályán. Én úgy érzem, amikor jön egy kis szünet, az általában a legnagyobb fejlődések időszaka. A szezon alatt eléggé nehéz, mivel rövidek a szünetek, a versenyek egymást követik, mindig más pályákon. A télen viszont az agyadnak több ideje van végigmenni dolgokon, és ezáltal előrelépni.”
Bottas tudja, mindenekelőtt következetesebbé és kiegyensúlyozottabbá kell válnia. „Lewis erőssége, hogy hétvégéről hétvégére magas szinten teljesít. Bármelyik hétvégén ott van, és mindig nehéz őt legyőzni. Elég egyetlen apró hiba a részemről, és már vége a dalnak. Ez az ő erőssége.”
Valtteri Bottas (Fotó: XPB)A finnek meggyőződése, még ha néha megdöbbentő dolgokra is képes, Hamilton teljesítményében nincs semmi emberfölötti és megmagyarázhatatlan. Bottas törekszik is arra, hogy tanuljon a brit egy-egy kiugró produkciójából. „Van, hogy nehezen értem, hogyan lehetséges ez – legyen szó akár egyetlen kanyarról vagy egy etapról, egy adott pályán, egy bizonyos gumikeveréken. De mindig van magyarázat, mindennek van oka. A legrosszabb, amikor valamit nem értesz, és annyiban hagyod. Tudom, hogy a csapatnál okos mérnökök dolgoznak, ezért mindig mélyre ásunk az okokban, és magyarázatot keresünk, valamint megmondják, mivel próbálkozhatnék, hogy jobb legyek, hogy utolérjem.”
Hogy mire jut a mostani téli elemzésekkel, az majd a pályán elválik. Négyszezonnyi csalódás után Bottastól mindenesetre már az nagy előrelépés lenne, ha 2021-ben Nico Rosberg szintjére emelkedne a Hamilton elleni küzdelemben – akár mentális trükkökkel, akár azok nélkül…