Három újonc sorakozik fel 2021-ben a Forma–1-es rajtrácsra. Mick Schumacher és Nyikita Mazepin a Haas színeiben debütál, míg Cunoda Juki az Alpha Tauri versenyzőjeként. Hármuk kilátásait nagyban meghatározhatja a csapatuk helyzete: a Haas bevallottan nem vár sokat az idei bajnokságtól, és nem is tesz nagy erőfeszítéseket a minél jobb szereplés érdekében a fejlesztés terén. Faenzai ellenfelük eközben az ígéretes csomagjával odakeveredhet a középmezőny élén folyó harcba. Kimondott céljuk, hogy a legjobb öt között zárják a konstruktőri bajnokságot.
A két csapat küzdelme jó eséllyel a három újonc küzdelmét is eldöntheti. A tavalyi Forma–2-es riválisok közül ezúttal Cunoda lehet a legoptimistább. „Mickkel és Nyikitával tavaly egymás ellen küzdöttünk. A velük való csatát is várom idén, de nem igazán foglalkozom velük, vagy más versenyzőkkel, csak magamra figyelek. Szeretnék jól teljesíteni az F1-ben. Kíváncsian figyelem majd, hogy mire mennek csapattársakként egymás ellen. De nekem a saját munkámra kell figyelnem” – nyilatkozta a Bahreini Nagydíj előtt a japánok tehetsége.
A legjobb újonc címet azért szívesen elvinné az év végi díjátadó gálán. Ez egyfajta visszavágás is lehetne a részéről Schumachernek, aki tavaly legyőzte őt az F2-es bajnoki csatában. Cunoda elismerte, van terület, amiben még fel kell nőnie újonctársához, és azon lesz, hogy idén ez meg is történjen. „Próbálok a legjobb újonc lenni, de tavaly Mick is remek munkát végzett, mindenekelőtt a kiegyensúlyozottság terén. Igazán erős idénye volt, sok pontot szerzett. Próbálok tanulni tőle. A leggyengébb pontomat a kiegyensúlyozottság hiánya jelentette, szóval keményen dolgozom ezen. Az F1-ben ez különösen fontos.”
Hozzátette, egyenlő küzdelemnek nem tekinti az övéket, ezért nem is helyez rá nagy hangsúlyt. „Az Alpha Tauri erősebbnek tűnik a Haasnál, szóval előttük kellene végeznem. De a célom, hogy a lehető legtöbb pontot szerezzem, és a legjobb öt csapatba kerüljünk. Hiszem, hogy előttük végezhetek, és jobban teljesíthetek, mint ők.”
Cunoda mindössze két éve tette át a székhelyét Európába, azóta gyorsan ívelt fölfelé a pályafutása: a GP3-ból és az F2-ből is az első éve után lépett feljebb. „Nem számítottam arra, hogy ennyire gyorsan F1-es versenyzővé válok. Amikor a Forma–4-ben voltam Japánban, természetesen célként lebegett a szemem előtt az F1, de nem számítottam rá, hogy húszévesen elérem. Ez egy álom megvalósulása. A mostani az újoncévem lesz, és az elejétől kezdve nyomni fogom. Nem aggódom a hibák miatt, csak szeretnék tapasztalatot gyűjteni, és a szezon közepére jó lenne, ha minden összeállna. Nincs okom idegeskedni, mert nem tudom, mi vár rám. Még nem tudom, hogy állunk a mezőnyben, szóval csak várom, és nem félek semmitől. A vezetésre és a teljesítményemre figyelek.”
Akárcsak a Red Bull. A márka versenyzőprogramját irányító Helmut Marko már utalgatott rá, ők Sergio Pérezre csak átmeneti megoldásként tekintenek, hosszabb távon visszatérnének saját forrásaikhoz, vagyis a jövőben újra kizárólag saját nevelésű versenyzőkre alapoznának. Most Cunoda lehet az első számú jelölt arra, hogy egy nap a Red Bull csapatát erősítse – Max Verstappen társaként.
„Tudom, hogy Max igazán gyors, és egyike azon versenyzőknek, akik ellen versenyeznék” – ismerte el a 20 éves versenyző. „A jövő szempontjából természetesen a Red Bull egy igazán jó kilátásokat biztosító csapat lenne, mert jó autójuk van. Remélem, hogy egy nap majd versenyezhetek náluk és Max mellett, de ő most egy másik csapatnál van, mások a céljaik. Én örülök, hogy idén az Alpha Taurinál lhetek, és csak erre az évre összpontosítok, arra, hogy legyőzzem a csapattársamat, és a lehető legtöbb pontot gyűjtsem”
A fejlődés szempontjából érzése szerint a legjobb helyen van az Alpha Taurival. „Ez egy igazán jó csapat, különösen az első évedhez, mert nagy tapasztalatuk van a fiatal versenyzőkkel, tudják, hogyan kell felépíteni és képezni egy újoncot. Igyekszem együtt dolgozni velük és hozni az eredményeket” – ígérte a mezőny legfiatalabb és egyben legalacsonyabb tagja.