Túlzás lenne azt állítani, hogy a Bahreini Nagydíj pénteki szabadedzéseivel végre eljött az igazság pillanata, ám a kétszer egyórás gyakorláson valamivel pontosabb kép körvonalazódott az erőviszonyokról, mint a teszteken. Ahogyan arra számítani lehetett, a két hete még szenvedő Mercedes  ezúttal erősebb formát mutatott, ám a nap így is inkább a Red Bullról és a mindkét tréninget leggyorsabbként záró Max Verstappenről szólt.

Lewis Hamilton és Valtteri Bottas a nappali és az esti gyakorláson is a legjobb 5 tagja volt, ám hátrányuk egy körön Verstappennel szemben két-három tized körül mozgott. A csapat versenyzői felemás érzésekkel szálltak ki az autójukból, hiszen egyfelől örültek, hogy az elmúlt két hét elemzéseivel sikerült javítani a W12-es viselkedésén és teljesítményén, másfelől továbbra is úgy érzik, hátrányban vannak.

„Egyértelműen javultunk. Nagyon sokat dolgoztunk a hétvége előtt, előreléptünk, de van még mit csinálnunk” – jelentette Hamilton.

„A Red Bull pont olyan gyors, amilyennek gondoltuk őket – ha nem gyorsabb. A McLaren nagyszerűnek tűnik, előreléptek, amit jó látni. Érdekes lesz megvizsgálni a hosszú etapokat.”

Bottas hozzátette: „A tesztekhez képest az autót jobbnak éreztem. Ez jó jel. Ugyanakkor úgy érzem, még mindig nem vagyunk ott teljesen az autó egyensúlyával. De legalább problémamentes nap volt. Most csak az foglalkoztat, hogy még mindig dolgoznunk kell, ha harcban akarunk lenni a pole pozícióért és a győzelemért.”

Valtteri Bottas (Fotó: XPB)

A Mercedes a teszteken leginkább az autójának ingatag hátuljával, az egyensúly kiszámíthatatlanságával és a gumikezeléssel bajlódott. A három probléma összefügg. „Az autó egyensúlyának kiszámíthatatlansága, valamint a hátsó rész instabilitása volt a fő probléma. Most olyan beállításokkal próbálkoztunk, amik javítanak ezen. Jobb is lett, de még mindig nem olyan, amilyennek szeretném. Ez viszont csak egy dolog, több mindennel foglalkozunk egyszerre, és az éjszaka is sok munkánk lesz” – mondta Bottas.

Hamilton részletesebben is beszélt a nehézségekről, amikre a megoldást keresik. „A gumik változtak, és a leszorítóerő is csökkent. Ezzel az egész egyensúly változott, és nem volt olyan, mint szerettük volna. Erre a hétvégére előreléptünk e téren, de még mindig nem tökéletes. Dolgozunk tovább, remek embereink vannak a háttérben, és tudom, hogy meredek hegyet kell még megmásznunk, de pozitív vagyok.”

Kiemelte, mindenekelőtt kiszámíthatóbbá kéne tenniük az autót, ám attól tart, a folytatásra jósolt erős szél meg fogja nehezíteni ezt.

„Stabil autóra van szükség, és arra, hogy a gumik bírják. Ilyen körülmények között nem könnyű, nagy a szél, és a folytatásban még nagyobb lesz. Ez számunkra nem jó hír, tudva, mennyire instabil az autónk hátulja.

De mindenki így van ezzel, csak valakit jobban érint, valakit kevésbé. Amikor elfordulsz egy kanyarban, és a hátulja mozog, te meg próbálod megtalálni a fordulópontot, az gyorsabban eljön, mint amikor nagyobb leszorítóerőd van. Az új gumik nem teljesítenek olyan jól, és ez sem segít. De dolgozunk, és keressük a megoldást.”

Toto Wolff csapatfőnök nem érezte úgy, hogy az esti viszonyok javítottak volna a helyzetükön. „Az este eljött, de a körülmények nem fordultak kedvezővé. Ez egy igazi közelharc! Akár a gyorsköröket, akár a hosszú etapokat vetíted egymásra, annyira szoros, hogy minden kilogramm üzemanyag komoly eltérést jelenthet. Szóval nem igazán tudjuk. Az biztos, hogy szorosabb, mint a teszten volt, de nem tudom, hogy hogy állunk a Red Bullhoz képest.”

Lewis Hamilton (Fotó: XPB)

Bottas úgy érzi, ők vannak hátrányban. „Egyértelműen a sűrűjében vagyunk. A McLaren igazán erősnek tűnt ma, a Red Bull pedig olyan jó, amilyennek vártuk. Nem hinném, hogy jelenleg mi lennénk a leggyorsabbnak, de nem vagyunk annyira messze, és egyértelmű a célunk.”

A finn a nap végi hosszú etapján egyenesen vezethetetlennek nevezte az autóját. Elmondása szerint ez csupán pillanatfelvétel volt. „Az utolsó hosszú etapom nagyon következetlen volt, egy kört sem tudtam igazán összerakni. Időnként vezethetetlennek éreztem az autót, erre mondtam. De még csak péntek van, és erre valók az edzések” – magyarázta megjegyzését.

Wolff hozzátette, Bottas fő gondját abban a pillanatban az elhasznált gumik jelentették. Attól tart, e téren az ellenfeleik jobb helyzetben vannak náluk – köszönhetően az övékénél kevesebbet csúszkáló hátsó résznek. „A gumikkal sokat nem tudsz kezdeni. Inkább a beállításokon kell dolgozni. Látható, hogy a hosszú etapjai több ellenfélnek is nagyon kiegyenlítettek, a Red Bullé és a McLarené is. Ez azt jelenti, hogy a gumijuk nem nagyon kopik. Valtterinél viszont úgy fest, mi vesztettünk egy kicsit. De tudjuk, min kell finomítanunk” – vetítette előre a csapatfőnök.

A folytatás ezek alapján Mercedes-szempontból, de szurkolói szemmel is izgalmasnak ígérkezik.