Már a Forma–2-ben is sok rajongót szerzett magának Cunoda Juki az agresszív és állhatatos versenyzésével, most, hogy bemutatkozott a Forma–1-ben, a népszerűsége továbbra is töretlenül ível fölfelé. Többen már a pénteki szabadedzésen fölemlegették szenvedélyességét, amikor káromkodva szidta a körét elrontó forgalmat, aztán oda-odatett egy-két igazán ütős időeredményt is, ami előtt rutinosabb csapattársa, Pierre Gasly is kalapot emelt. Az időmérője viszont nem úgy alakult, ahogyan szerette volna, a közepes gumin próbálkozva nem tudott továbbjutást érő kört autózni a Q2-ben, így az első királykategóriás futamát csak a 13. helyről kezdte.

Ez viszont jó hír volt a stílusát kedvelőknek, hiszen küzdelmes csatákat ígért. A mindössze 20 éves Cunoda a verseny során többszörös bajnokokkal vívott csatát, Sebastian Vettelt, Kimi Räikkönent és Fernando Alonsót is megelőzte. A hajrában már eleve a pontzónában haladt 10.-ként, a slusszpoént viszont a legvégére tartogatta. Az utolsó kör elején a semmiből lepte meg Lance Strollt, és az alábbi „ricciardós”, bevetődős manőverrel elorozta tőle a 9. pozíciót. Ezzel Kobajasi Kamui 2012-es pontszerzése óta ő lett az első japán F1-es pontszerző, és Stoffel Vandoorne 2016-os – szintén bahreini – bemutatkozása óta az első, aki pontszerzéssel debütált.

Cunoda Juki és Sebastian Vettel csatája (Fotó: XPB)

„Nagyon boldog vagyok, hogy pontot szerezhettem a csapatnak. Sajnálom Pierre-t, akinek volt egy kis gondja az autójával. Büszke vagyok rá, hogy ennyi idő után első japánként szerezhettem pontot” – kezdte értékelését az F1 első 2000-es években született versenyzője. „Az első köröm miatt kissé csalódott vagyok. Túl óvatos próbáltam lenni, hogy ne legyen baja az autómnak, és ezzel pozíciókat vesztettem. Onnantól sok helyet kellett visszanyernem, ez viszont sok időmbe és gumimba került, szóval ez nem volt százszázalékos teljesítmény.”

Cunoda elmondta, büszke rá, hogy ekkora figyelmet generált a versenyzésével, de arra még inkább, hogy F1-es nagyágyúk ellen bizonyíthatott. Külön kiemelte a futam során megelőzött Fernando Alonso elleni csatáját, ami elmondása szerint érzelmileg is megmozgatta, mivel gyerekként felnézett a spanyolra, édesapjának pedig ő volt a kedvence.

„Tanulságosak voltak az előzések, és volt egy kis érzelmes pillanat is, amikor megelőztem Fernandót. Legutóbb úgy tizenkét-tizenhárom éve láttam őt (élőben), hét-nyolc évesen. Egyszerűen hagyatkoztam a képességeire, és elindítottam a manővert, mint egy újonc”

– mondta nevetve, az Alonso F1-es debütálásának évében még csak 1 éves japán a Stroll-előzéshez hasonló első kanyaros megmozdulásáról. „Kicsit sajnáltam is, egészen távolról indítottam, de mindenképpen érzelmes volt. Persze nem egyforma autóban ültünk, de így is örültem neki.”

„Édesapám nagy rajongója Fernandónak. Tetszik neki a vezetési stílusa, ahogyan versenyez. Apám Szuzukában látta őt először versenyezni, és az utolsó szuzukai kanyarból való kigyorsítását figyelve azt mondta, ő a legjobb versenyző a mezőnyben. Szóval természetesen felnéztem Fernandóra. És most mögötte töltöttem pár kört, figyelhettem őt, és tanulhattam tőle, hogy hogyan kezeli a gumikat, hogyan veszi a kanyarokat.

Miután megelőztem, próbáltam lemásolni a vezetését, és több kanyarban is javultam.”

„De azért remélem, hogy legközelebb nem kell majd mögötte autóznom, mert előrébb leszek a rajtrácson. Ezzel persze nem azt akarom mondani, hogy Fernando rossz, hanem hogy eltérő az autónk. Mindenesetre nagyon sokat tanultam tőle a folytatáshoz” – tartott élménybeszámolót az Alpha Tauri versenyzője, akiről egyelőre a Red Bull tanácsadója, Helmut Marko is csak szuperlatívuszokban beszél.

Cunoda láthatóan az osztrák szívébe is belopta magát a stílusával. Ez, de az első versenyén nyújtott produkciója sem rossz ómen egy F1-es pályafutás kezdetén…