Mindössze 7 ezredmásodperccel maradt le a pole pozícióról Lewis Hamilton a Portugál Nagydíj időmérő edzésén Valtteri Bottasszal szemben, ám már akkor egyértelművé tette, az önbizalmát ez a vereség nem roppantotta meg. Külön kihangsúlyozta, az ő időmérője pocsékul sikerült, a köreiben bőven hagyott időt, és így maradt le minimális különbséggel. A vasárnapja aztán hasonló forgatókönyv szerint alakult: úgy nyert, hogy kicsit nehezebb volt a dolga, mint amilyennek a nyers tempója alapján lennie kellett volna.

„Micsoda verseny! Elképesztő volt!” – mondta nagy lelkesedéssel a 97. győzelmét arató mercedeses. „A rajtnál próbáltam nyomást gyakorolni Valtterire. Nagyon nehéz előzni, de azt gondoltam, elkapom. Aztán jött a biztonsági autó, mindent megtettem, hogy tartsam a gumik hőmérsékletét. Az újraindításnál szó szerint egyetlen pillanatra vettem le a szemem Valtteriről, hogy lássam, merre van Max, és Valtteri akkor húzott el. Ez hiba volt.”

Ez a pillanat volt az, amikor Bottas a célegyenes elején a gázba taposott, Max Verstappen pedig bement Hamilton autója mellé, majd hogy a vonalig mögötte maradjon, visszavett, hogy aztán a baljára átvágva a külső íven megelőzze.

Max Verstappen és Lewis Hamilton (Fotó: XPB)

Hamilton önkritikusan megjegyezte, első hibáját mindjárt egy másik követte.

„Ezek után még egy hibát elkövettem. Valtteri szélárnyékában voltam, és ott is kellett volna maradnom. Helyette viszont félremozdultam, és odaadtam Maxnak a szélárnyékot. Ezzel jött, és elsurrant mellettem. Ez egy kicsit megnehezítette a napomat. De annál élvezetesebb lett, mert harcolhattam velük.”

Hamilton utólag már nem bánja, hogy elrontotta a kezdést. Sőt, elmondása szerint ez tette még édesebbé a sikerét. „Volt egy pillanat, amikor visszaestem, de utána fokozatosan fölzárkóztam, és vártam a megfelelő pillanatot. Aztán eljött: Max hibázott, és nekem minden egyes esélyt ki kellett használnom” – utalt a körre, melyben Verstappen a 14-es kanyarnál megcsúszott, majd kicsit letért a pályáról, és lendületet veszített a DRS-zónához vezető gyors szakaszon.

Hamilton ekkor vette vissza a második helyet, nem sokkal később pedig Bottast is levadászta, és onnantól tulajdonképpen a tőle az előző években megszokott sima győzelmet aratta.

Lewis Hamilton és Valtteri Bottas (Fotó: XPB)

Mint mondta, nem bánta, hogy hátrányból kellett visszakapaszkodnia az élre. „Imádom ezt! Számomra a verseny az igazi versenyzés. Nem hinném, hogy fizikálisan vagy mentálisan keményebben dolgoznék, mint a múltban, és még mindig hosszú út áll előttem. Bárcsak éreznék, mennyire nehéz hosszú távon csinálni ezt, nem hibázni!

Amikor te vagy az élen, más a hangulat, másra figyelsz, de amikor te vagy hátul, az nagyon izgalmas. Én imádom ezt a küzdelmet, ezt szeretem annyira gyerekkorom óta, a gokart óta. A mai nap pedig nagyon emlékeztetett a gokartos napokra.”

Noha a Mercedes nyilvánvalóan jobb volt a Red Bullnál Portugáliában, Hamilton arra készül, hogy bajnoki küzdelmük ugyanolyan szoros lesz, mint eddig volt.  „Az biztos, hogy egész szezonban dolgoznunk kell. Minden követ meg kell mozgatnunk, hogy elöl maradhassunk. Hálás vagyok a csapatnak, hogy folytatják a munkát, hogy még többet próbálnak kihozni az autóból, mert tudjuk, mennyire szoros. És ez elképesztő.”