Talán nem túlzás azt állítani, hogy Nyikita Mazepin a pályán és a pályán kívül is tett azért, hogy előítéletek kísérjék az F1-be. A múlt évi Forma–2-es utolsó versenyhétvégén kapott büntetéseivel egyetlen büntetőpont választotta el attól, hogy eltiltsák, de már azt megelőzően sem feltétlenül a sportszerűség jutott róla a riválisok eszébe elsőként. Problémák már a Forma–1-ben is voltak vele, ténykedését pedig a társak kritikája és haragja övezte.

Az időmérő edzéseken már több versenyző is megvádolta Mazepint, hogy fittyet hány az íratlan szabályokra, és megzavarja mások gyorskörét. Bahreinben még úgy előzött meg több autót is a Q3 végén, hogy mérnöke szólt neki, mindenképpen föl kell érnie a célvonalig a leintés előtt, Imolában viszont Antonio Giovinazzi szerint már nem volt mentsége arra, hogy az utolsó gyorskörük előtt csatába bonyolódott vele a célegyenesben. Portimaóban Nicholas Latifi feltartás miatt panaszkodott rá a kvalifikáción, a futamon pedig Sergio Pérez egyszerűen „idiótának” nevezte, mert nem engedte el őt lekörözés közben. Utóbbiért büntetést is kapott.

Nyikita Mazepin (Fotó: Haas/LAT)

E problémás esetekhez időről időre jönnek még Mazepin nem túl kedves rádiózásai, melyben hol más versenyzőket szid, hol mérnökével beszél barátságtalan stílusban. Portugáliában az egyik szabadedzésen saját csapattársát is egyből szidni kezdte, amikor az megelőzte őt a célegyenes végén. Mérnökének kellett figyelmeztetnie, hogy Mick Schumacher több gyorskört megy egymás után, ezért volt szükség a manőverre.

Günther Steiner csapatfőnök úgy véli, az efféle rádiós bejátszások az élő közvetítésekben csak ráerősítenek az orosszal szembeni előítéletekre. És éppen azok motiválták őket.

„Amikor a verseny hevében valaki utadat állja, sosem azt mondod normális hangon, hogy ’ez a fickó nem volt valami kedves’, általában valami másnak hívod őt, nemde? Mind tudjuk, hogy Nyikita egyfajta rosszfiú, egy ideje már annak számít. Emiatt a Forma–1 a közvetítéseibe mindig azokat a megnyilvánulásait játssza be, mivel az újságírók szeretik ezt hallgatni. Ha azt játszanák be, amikor kedves dolgokat mond másokról, senkit sem érdekelne. Szóval van ebben némi figyelemhajhászás a részükről. De versenyzünk, ez része ennek a biznisznek”

– vélekedett az olasz.

Hozzátette, neki sem tetszik sokszor, amit róla mondanak, mégis együtt tud élni vele – szerinte Mazepin is így van ezzel, a megítélésének nincs hatása a teljesítményére. Kiemelte azt is, hogy a bejátszott rádiózások ellenére semmiféle gond nincs Mazepin és a csapat között. „Nem ismerik őt, szóval nem minősíthetik az alapján, amiket mond, vagy ahogyan mondja. Előbb meg kell ismerned az embert ahhoz, hogy minősíteni vagy kritizálni tudd. Nyikita nagyon direkt módon beszél, de mi együtt tudunk élni ezzel. Amikor csapattársként megszokod, hogy hogyan kommunikál valaki, bármilyen keménynek is hangozhat, számodra normális lesz.”

Nyikita Mazepin (Fotó: Haas/LAT)

Steiner emellett arra is rámutatott, hogy Mazepin több esetben miattuk került nehéz helyzetbe idén. Pérez lekörözésekor például szerinte ők is többet tehettek volna a baj elkerüléséért. „A kék zászló elég későn jött, már a kettes kanyar után járt. Szóval javítanunk kell a kommunikáción és annak jelzésén, ha valaki kijön a boxból, vagy ha valaki közelít hozzá.”

Egy perc Schumachertől? Csak teszt volt, nem verseny

Mazepin kétes híre azonban csak az érem egyik oldala. Az orosz év elején azt mondta, a pályán nyújtott teljesítményével szeretne felelni a kritikákra, ám eddig ez nemigen sikerült neki. Mick Schumachertől folyamatosan elmarad, rendszerint nem kis különbséggel. Míg a német Portimaóban az egyik Williamst is le tudta győzni, ő reménytelenül utolsóként ért célba, egyperces hátrányban a csapattársához képest. És már egymást követő második alkalommal, hiszen Imolában is ekkora differencia volt közöttük.

Steiner szerint azonban e számok is csak a féligazságot mondják el. „Ha megnézzük, a harmadik szabadedzésen közelebb került, és a versenyen az első húsz kör után a közepes gumin csak négy másodperccel maradt le. Aztán azért hívtuk ki kerékcserére, hogy elkerüljük a lekörözéseket. Emiatt lett akkora a különbség kettejük között, majd jött egy plusz kerékcsere.

Mick előnyben van, de nem mondanám, hogy ennyivel gyorsabb, vagy hogy Nyikita ennyire rossz. Három verseny van mögöttük, nem vonnék még le következtetéseket. Kis időt kell adnunk. Talán Nyikitának tovább tart felgyorsulni”

– védte versenyzőjét.

Nyikita Mazepin (Fotó: Haas/LAT)

Mazepin eközben a nagy hátránya kapcsán kiemelte, hamar világossá vált számukra, hogy túl nagy reményeket nem fűzhetnek az előrébb jutáshoz, ezért amolyan tesztté alakították a versenyét. „Felismertük, hogy nem fogunk a top pozíciókért harcolni, ezért a C-tervre váltottunk” – utalt a két kiállásra. „Nem ez volt a legoptimálisabb a versenyidő szempontjából, de a kék zászlók kikerüléséhez igen. Így lehetővé vált számunkra, hogy szabadon teljesítsünk pár kört, és lássuk, min kéne javítanunk.”

Steiner megerősítette e taktikájukat. „Nyikita előrelépett. A verseny adtunk neki egy új szett gumit, hogy több ideig körözhessen az autóval a határon” – mondta a csapatfőnök.

Mazepin megítélésének tehát talán nem tett jót ez a taktika, a tapasztalatszerzéshez hasznos volt. Előbb-utóbb viszont a tanulságokat el kell kezdenie eredményekbe átültetni.