Voltak már mélypontjai Daniel Ricciardo F1-es pályafutásának, ám olyan jellegűek, mint a mostani, még nem nagyon. Az első Red Bull-os éveiben a bajnoki esélyt várta hiába, és az emiatti csalódottságával kellett megbirkóznia, az utolsó Red Bull-os évében Max Verstappen nőtt a fejére, és a sorozatos műszaki hibák frusztráló érzésén kellett túltennie magát. A McLarennél most viszont nemcsak egy nagyon erős csapattárs az ellenfele, hanem önmaga is.

Ricciardo bevallottan nem tudja úgy vezetni az idei McLarent, ahogyan az akarja, az autója pedig azt sem hagyja, hogy úgy vezessen, ahogyan szokott. Monacóban legutóbb azt eredményezte az ambivalens helyzet, hogy a végül dobogós Lando Norris kört adott neki, miközben ő még pontot sem tudott szerezni.

Daniel Ricciardo (Fotó: McLaren)

A hétszeres futamgyőztes a történtek után elismerte, pár napra el akar vonulni, hogy rendezzen pár dolgot magában, korábban pedig azt is mondta, nehezére esik elhinnie és elfogadnia, hogy ennyivel lassabb lehet a csapattársánál.

Azerbajdzsánban csütörtökön jelezte, a hangulata újra a régi. „Eddig a pillanatig egészen jól voltam…” – viccelődött, amikor arról kérdezték, hogyan kezelte a monacói csalódást. „Rendben voltam. Vasárnap este kicsit elgondolkodtam rajta, de elég hamar túlléptem a dolgon. Hétfő reggel már újra teljes gőzzel mentem előre. Nem voltam túl sokáig magam alatt. A héten aztán pár fontos napot töltöttem a csapattal. Sok mindent megértettem és megtanultam, és úgy jöttem ki belőle, hogy nyugodtan kezelem a helyzetet, nem vagyok feszült, nem pánikolok.”

„Nyilván jobbat akartam, de eljön még az. Tudom. Nyilván jobb lenne előbb, mint később. És tudom, hogy amikor eljön a pillanat, mindenki csak csettint egyet, és azt mondja: »Ó, igen, a régi Ricciardo!«”

Itt azért még nem tart. Ricciardo a múlt hét második felében több napon keresztül dolgozott a McLaren wokingi szimulátorában, hogy mérnökeivel megértsék, miért nem boldogul az idei autóval úgy, ahogyan Norris. Elmondása szerint az intenzív munkának meglett az eredménye – most legalábbis úgy érzi.

Daniel Ricciardo (Fotó: McLaren)

„Jó napokat töltöttem a szimulátorban. Próbáltunk visszalépni egyet és megérteni, mi történik, hogyan működik az autó, mire van szükség a működésre bírásához. Nem állítom, hogy a nulláról indultunk, mivel az első versenyeken azért tanultunk dolgokat, de próbáltunk nyitottabbak lenni. Kipróbáltunk bizonyos dolgokat, olyanokat is, amikről nem gondolnánk, hogy helyesek. Mégis kipróbáltuk, hogy megértsük, miért nem működik. Szóval sokat játszadoztunk. Bizonyos dolgokat már tisztábban látok, a szimulátorozás nagyon produktív volt.”

„Igazán próbálok alkalmazkodni, hogy jobban működjön az autó. Van, hogy azt teszem, amit helyesnek gondolok, és ami az utóbbi években működött, de mégsem működik most. Ilyenkor fölteszed a kérdést, hogy miért nem működik, és ez frusztráló lesz. Úgy érzed, működnie kellene. De a múlt héten visszaléptem egyet, és jobban megértettem, mit csinál az autó, mit kellene vele elérni.”

„A versenyautók érdekes masinák, mindig azok voltak, mindig azok is lesznek. Én hiszem, hogy ezt a hétvégét úgy kezdjük, hogy sokkal jobban értem, mit kell tenni.”

E folyamatban Ricciardo a tapasztalatára is próbál hagyatkozni. Elismerte, nagyon könnyű lenne túlgondolkodni a helyzetét, és tudatosan kerüli ezt. „Ez az életben mindennel így van, de a Forma–1-ben aztán különösen! Mondanék más példát is, de igen, a Forma–1 annyira összetett, könnyen túlgondolkodhatod ezt, és akkor eltűnhetsz a süllyesztőben, ahonnan már nehéz kirángatni magad. Van tapasztalatom ebben a sportágban, ezért jobban tisztában vagyok önmagammal. Van, hogy nem hagyhatod, hogy erre az útra lépj, mert ez érzelmes dolog, és az érzelmek általában nem vezetnek a legtisztább döntésekhez.”

Daniel Ricciardo (Fotó: XPB)

A McLaren versenyzőjét a kritikák és vélemények nem foglalkoztatják. „Nem igazán aggódom a külső dolgok miatt. Az elmúlt héten sokat tanultam, és most izgatottam várom, hogy átültessem mindezt a gyakorlatba, és lássam, hogy megy.”

„Én vagyok a legidegesítőbb személy magam számára. Magam miatt, a csapat miatt és az engem támogatók miatt teljesíteni akarok, de közben tudom, hogy nem szabad kételkednem magamban.”

„Mélyen legbelül tudom, hogy mire vagyok képes, tudnám, ha kétkedéssel vagy félelemmel vezetnék. Akkor tudnám, hogy ez a sportág már nem nekem való többé. De itt még nem tartunk.”

„Tudom, hogy csak mindennek össze kell állnia. Szeretném, ha már itt megtörténne, vagy ha már versenyekkel ezelőtt megtörtént volna, de tapasztalatból tudom, hogy ez egy maratoni, nem sprint. Természetesen szeretnék minden versenyen jól teljesíteni, de tudom, hogy akármennyi futamba is telik, ha majd átkattan valami, minden rendben lesz, és az emberek hirtelen visszaülnek majd a Ricciardo-vonatra!” – mondta bizakodva.

A mostani hétvégéjüktől mindenképpen jobb eredményt vár, mint Monacóban. „Ott kell lenned, hogy nyerhess. Ez az igazság ezen a pályán. Ez egy vad pálya, bármi megtörténhet rajta. Alonso is megmutatta, amikor két keréken tért vissza a boxba, de folytatta, és még így is pontot szerzett a végén. Ez a lényeg: túl kell élned. Amúgy egy intenzív pálya ez, ami beléd haraphat és elkaphat. Nagyon magabiztosnak kell lenned, el kell kapnod a ritmust, hogy jó légy rajta. Nem könnyű pálya, de úgy érzem, a két héttel ezelőttihez képest fejlődtem, és most jobb eredményt érhetek el.”