Nagyon várta már a két utcai pályán csak szenvedő Mercedes, hogy a Forma–1 visszakanyarodjon az átlagos pályákhoz. Bakut az egyik legjobb helyszín követte: a Paul Ricard-pályán 2018 óta nem találtak legyőzőre, autójuknak kimondottan feküdt eddig a francia ring. Max Verstappen is tartott attól, hogy a fekete autók visszatérnek arra a szintre, amin Barcelonában voltak, és újra lépéselőnybe kerülnek velük szemben. Ehhez képest a pole pozíció a hollandé lett, mégpedig nem is kicsi, közel 3 tizedmásodperces előnnyel.

A Red Bull a sikerének kulcsát abban látta, hogy a pénteki tapasztalatok után egy kisebb leszorítóerős hátsó szárnyra váltottak, mely gyorsabbá tette őket az egyenesekben, de nem lassította le őket annyira a kanyarokban, hogy ne legyenek kellőképpen versenyképesek. Helmut Marko tanácsadó már a kvalifikáció előtt érezte, hogy beletrafáltak. Akkor azt mondta, Verstappennek szinte tökéletes beállítást találtak.

A nap folyamán jellemző kép volt, hogy Verstappen a második, de főleg a harmadik szektorban vert sokat a Mercedesekre, miközben ők a pálya első harmadában még lépéselőnyben voltak. Nico Rosberg az időmérő előtt meg is jegyezte, talán éppen a szárnycsere gumikra gyakorolt jó hatásának köszönhető ez.

„Én a helyükben visszavennék a leszorítóerőből, mivel a Red Bull is ezt tette, és látni, mennyire gyorsak. Elmagyarázom gyorsan: ha visszaveszel a leszorítóerőből, kicsivel lassabb vagy a kanyarokban, és ezzel kevesebb energiát viszel az első gumikba, kevésbé melegíted fel őket, és ez lehetővé teszi a jó tempó fenntartását, miközben sokat nyersz az egyenesekben. Egy körön lehet, hogy ez a jobb megoldás”

– fejtegette a 2016-os bajnok a brit Sky Sports adásában.

Lewis Hamilton és Valtteri Bottas (Fotó: Steve Etherington)

Az időmérő után ő maga kérdezte meg Toto Wolff csapatfőnököt, miért nem próbálták ki ezt az utat. A Mercedes csapatfőnöke szerint ez a taktika náluk nem vált volna be. „A szimulációink azt mutatták, hogy ez a lassabb verzió. Látható, hogy gyorsabbak nálunk az egyenesekben, de ha mi is a kisebb szárnyat rakjuk föl, akkor túl sok időt vesztettünk volna a kanyarokban. Szóval az egyensúlyozás ezzel eléggé nehéz” – indokolt.

Rosberg erre megjegyezte, minden elismerése a mérnököké, de amikor „a gumik furcsa dolgokat csinálnak”, a szimulációk igencsak félrevezetőek lehetnek. Wolff erre csak annyit felelt:

„Szerintem ezt mond el nekik te, elég sokáig dolgoztatok együtt.”

Az osztrák egyébként nem volt meggyőződve arról, hogy a Mercedes problémáját az jelentette, hogy nem tudták a kör végéig alacsonyabb hőmérsékleten tartani a gumikat. „Nem tudom, nem ennek az ellenkezőjéről van-e szó. A Q1-ben és a Q2-ben Lewis a harmadik körén sokkal gyorsabb tudott lenni. Szóval lehet, hogy a bemelegítésen is múlt, de valami történt odakint.”

Wolff szerint a fő problémájuk, hogy nem elég gyorsak. „Nehéz hétvége ez, mivel nincs meg a tempónk. Ez az igazság. Sokkal rosszabbnak tűnt, mint ahol végül végeztünk, de egyszerűen muszáj mindenütt javulnunk. Nincs egy adott szakasz, amire koncentrálnunk kéne a javításhoz.”

Lewis Hamilton és Valtteri Bottas (Fotó: Jiri Krenek)

Lewis Hamilton egyetért főnökével abban, hogy lépéshátrányba kerültek a Red Bull-lal szemben. „Sokkal nagyobb a lemaradásunk, mint azt reméltük. Nagyon gyorsak voltak az utóbbi pár versenyen. Mindent beleadunk, nyomjuk, ahogy tudjuk, de jelenleg egyszerűen jobb a csomagjuk. Közel vagyunk hozzájuk. Ma amennyire tudom, tulajdonképpen az egyenesekben vertek meg minket.”

Hamilton elismerte, reménykedtek benne, hogy az eddig az „ő pályájuknak” számító Paul Ricard-on egy kicsit jobb helyzetben lesznek. „Nem igazán tudtam, mit várjak ettől a hétvégétől. Azt reméltük, hogy jobbak leszünk, és jobbak is vagyunk, hiszen egész hétvégén a legjobb ötben-négyben vagyunk. Nem éreztem nagyszerűnek, de ha hátrébb lennék, sokkal rosszabbnak érezném.”

Max Verstappen (Fotó: Red Bull)

„Tudtuk, hogy a Red Bull mindenütt gyors, nemcsak az utcai pályákon, mindegy, hová megyünk, erősek. Vannak területek, amiken dolgoznunk kell. Rá kell jönnünk, miért veszítettünk az egyenesekben. Mindenesetre jó, hogy a második és harmadik helyen állunk, a két Red Bull között, mert esélyünk lesz nyomást gyakoroljunk rájuk holnap. Olyan szoros, mint mindig, Barcelona óta viszont talán még javultak is.”