„Nem értem, hogy veszítettünk pozíciót” – nyilatkozta Lewis Hamilton a vasárnapi Le Castellet-i verseny után, utalva arra, hogy az egyetlen kerékcseréjére az élről állt ki, de csak Max Verstappen mögé tért vissza utána. Abban a Mercedes és a Red Bull csapata is egyetértett, hogy mindketten alábecsülték az elévágás (vagyis a korábbi kerékcserével nyert idő) hatékonyságát, ám hogy a brit pontosan hogyan is veszítette el a vezető helyét, az még a mérnökei számára is rejtély volt.

James Vowles főstratégia a futam után magukra vállalta a felelősséget. „Ezek most mi voltunk” – mondta Hamiltonnak. A hibát ott követték el, hogy amikor Max Verstappen Valtteri Bottas cseréjére reagálva kiállt, a címvédővel nem léptek azonnal, csak egy kör késéssel. Az előttük a középmezőnyben megejtett kerékcserékből már látszott, hogy az elévágás nagyon hatásos ezen a versenyen, a Mercedesnek ugyanakkor volt oka azt hinni, hogy Hamilton még úgy is biztonságban van, ha Verstappen előtte áll ki.

„Azt gondoltuk, elég nagy az előnyünk ahhoz, hogy kivédjük az elévágást. De nem így volt” – mondta Toto Wolff csapatfőnök.

Toto Wolff és James Vowles (Fotó: Mercedes)

Ezt az előző körök eseményeire alapozták. Amikor Valtteri Bottast Verstappen előtt egy körrel a boxba hívták, a finn 2,699 másodpercre volt a hollandtól, és nem sikerült az elévágása. Hamilton ekkor 2,784 másodperces előnyben volt az élen, majd a következő körben 3,104 másodpercre volt Verstappentől. Mivel már Bottas különbsége is kevés volt a boxutcai előzéshez, a Mercedes-mérnökök azt gondolták, ez a fór is bőven elegendő lesz. Mégsem volt.

Hogy hogyan lett előnyből hátrány, az számukra is rejtély. Tény, Hamilton kerékcseréje lassabb volt Verstappenénél, de csak 0,6 másodperccel. A kivezető köröknél ugyancsak 0,6 másodpercet bukott a hétszeres bajnok. Ezeket összeadva még mindig neki kellett volna az élen maradnia.

„Amikor három másodperc fölötti volt az előnyünk Maxszal szemben, azt gondoltuk, hogy biztonságban vagyunk. még most sem teljesen értjük, a szimulációink miért mondták azt, hogy rendben leszünk. Valahol meg kell találnunk ezt”

– nyilatkozta Andrew Shovlin vezető versenymérnök. „A kemény gumi jó volt a boxból kifelé, de nem értjük, miért vesztettük el a pozíciót. A háromból két és fél másodperccel el tudunk számolni, de mélyre kell ásnunk, megnézni a pontos részleteket, hogy rájöjjünk, miért sikerült az elévégás, miközben nem számítottunk rá.”

Az Auto Motor und Sport szerint könnyen elképzelhető, hogy a maradék időveszteséget Hamiltonnál kell keresni: ha nem a kerékcsere volt ennyivel lassabb, akkor a garázs előtti leállás és elindulás hozott időveszteséget, vagy a boxutcából való kihajtás. Megjegyezték, amikor Hamilton elindult a kerékcsere után, mérnöke, Peter Bonnington közölte vele, hogy 1,5 másodperccel van Verstappen előtt. Szerintük nem kizárt, hogy Hamilton emiatt biztonságban érezte magát, és nem feszegette úgy a határokat.

Max Verstappen a két Mercedes előtt (Fotó: MTI/EPA)

Akárhogy is, a Mercedes úgy érzi, ha ekkor nem bukják el a vezető pozíciót, sokkal nagyobb esélyük lett volna a győzelemre.

„Nem tudom, Max követett volna-e minket, ha mi Valtteri után a következő körben egyből kihívjuk Lewist. Viszont úgy vélem, ha mi ezt tesszük, egészen remek helyzetben lettünk volna”

– ismerte el Shovlin.

E feltevését arra alapozza, hogy a kiállás után Hamilton gyorsabb volt Verstappennél. Ezt mutatja, hogy körökön keresztül nem szakadt le tőle, könnyedén üldözte DRS-távolságon belül. Éppen e tempófölény volt az egyik oka annak, hogy a Red Bull elkezdett gondolkodni a két kiállásos taktikán. A Mercedesnél úgy vélik, Hamilton gumija ezekben a turbulenciában töltött körökben jobban tönkrement, mint kellett volna. Ha Hamilton az élen maradhat, alighanem könnyebben életben tartja az abroncsait a célig, így még Verstappen két kiállásos taktikájával szemben is jobban védekezhetett volna.

Lewis Hamilton (Fotó: MTI/EPA)

Ez persze már mind csak utólagos elmélkedés. A Mercedesnél tudják, követtek el hibákat, és érzik, hogy elszalasztottak lehetőségeket.

„Zavaró ez, mert nyerhettünk volna. Két autónk végezhetett volna dobogós helyen, és egy ilyen bajnokságban nem engedhetjük meg magunknak, hogy elszalasszunk ilyen lehetőségeket.”

„Jó volt a versenyautónk, ezt megmutattuk. Az időmérőn hiányzott egy kevés, de a versenyen, egy normál pályán képesek vagyunk nyomás alá helyezni őket. Ahhoz viszont, hogy futamokat nyerjünk, tudjuk, hogy szinte tökéletesnek kell lennünk. És nekünk most van min elgondolkodnunk, több dologra is mondhatjuk, nem végeztünk elég jó munkát. Jók vagyunk abban, hogy brutálisan őszinték vagyunk önmagunkkal. A következő napokban is ezt kell tennünk, és remélem, Ausztriában erősebbek leszünk” – mondta Shovlin.