A hétvégi Francia Nagydíjon megszerezte első idei kettős dobogóját a Red Bull. A győztes Max Verstappen mellett Sergio Pérez a pódium harmadik fokán állt, bakui győzelme után sorozatban másodszor pezsgőzhetett Red Bull-versenyzőként. A negyedik helyről rajtoló mexikói híresen jó gumikezelésének köszönhetően lépett előrébb egyet a rangsorban: a Mercedesekhez hasonlóan egy kiállással teljesítette a távot, ám a kerékcseréjét jóval Valtteri Bottas és Lewis Hamilton után ejtette meg, így a hajrában komoly tempó- és gumielőnyben volt velük szemben.

„Jó versenyünk volt. A pálya állapota miatt nehezebb volt, mint várunk. Az elején különösen kicsi volt a tapadás, és mivel kisebb leszorítóerővel mentünk, mint a Mercedesnek, ez igencsak megnehezítette az első etapunkat. Ha nem számított volna az első és az utolsó öt kör az első etapomon, a versenyem szerintem jobban is alakulhatott volna” – állapította meg némi hiányérzettel a kétszeres futamgyőztes.

Max Verstappen és Sergio Pérez (Fotó: Red Bull)

„Jól taktikáztunk, nagyon hosszúra nyújtottuk az első etapot, ami kifizetődő volt. Csak pár kör hiányzott ahhoz, hogy elkapjam Lewist is. De ez így is jó eredmény a csapat számára. Szép fejlődést értünk el, és most azon dolgozunk, hogy folyamatosan ilyen szinten teljesítsünk. Hamarosan jön az újabb lépés is.”

Pérez a 49. körben érte utol és előzte meg a gumiját addigra teljesen lejáró Valtteri Bottast. A célban csupán hat másodperc választotta el a hasonló nehézségekkel küzdő Lewis Hamiltontól. Meggyőződése, hogy ha kicsit több ideje van, a címvédőt is elcsípi és kettős győzelmet aratnak csapatával.

„Sajnálom, hogy nem maradt több kör. Úgy vélem, három kör kellett volna még Lewis elkapásához. A végén körönként három másodperccel lassabb volt.”

Pérez az erős két versenyével stabilizálta harmadik helyét a bajnokságban. Lando Norrist 8, Valtteri Bottast 25 ponttal előzi meg, és két egymás utáni top 3-as eredményével nagyban hozzájárult ahhoz, hogy a Red Bull már 37 pontos előnnyel vezeti a konstruktőri tabellát.

Kulcsszerep a győzelemben: sakkban a Mercedes

Emellett most Max Verstappen győzelmében is kulcsszerep jutott neki. A futam után Valtteri Bottas és Lewis Hamilton is azt nyilatkozta, érzésük szerint ha ők is két kiállásra váltanak, mint a holland, megnyerhették volna a versenyt. Hogy nem váltottak, az pedig Péreznek volt köszönhető, aki egész idő alatt a „kerékcsereablakukban” autózott, vagyis túl közel hozzájuk. Míg Barcelonában a Mercedes azért tudta két kiállással kitrükközni Verstappent, mert a holland egyedül küzdött a két versenyzőjükkel, most erre Péreznek köszönhetően nem volt lehetősége.

„Pérez nélkül legalább az egyik autónkkal egy korai második kiállásra váltottunk volna. Akkor a Red Bull gondban lett volna” – magyarázta Toto Wolff csapatfőnök.

„Ha viszont így álltunk volna ki, mindkét autónkkal Pérez mögé kerültünk volna, és előbb rajta kellett volna túljutnunk, mielőtt egyáltalán támadhattuk volna Verstappent. Emiatt egy választásunk maradt: kint maradni és imádkozni, hogy bírják a gumik.”

A Mercedes azért is félt a Pérez mögé kerüléstől, mert nem volt biztos benne, hogy versenyzői a friss gumin könnyen megelőzhetik a kisebb hátsó szárnnyal fölszerelt Red Bullt. A kék gépek ezen a versenyen 14-15 km/órával magasabb csúcssebességet értek el, mint az ezen lista aljára kerülő csillagos autók.

Christian Horner nem véletlenül emlegette tehát a futam után: „Sergio is fenomenális versenyt futott. Ez igazi csapatmunka volt!”

Max Verstappen és Sergio Pérez (Fotó: Red Bull/Getty Images)

Pérez egyébként még a hajrában is sakkban tartotta a Mercedest, és további egy ponttól fosztotta meg őket – igaz, ez inkább a véletlenen múlt. Bottas 49. körben történt megelőzése után a Mercedesnek volt lehetősége kihívni a finnt egy „ingyen” kerékcserére, hogy megpróbálkozzon a leggyorsabb kör és az érte járó pont megszerzésével. Csakhogy mivel Pérez a pályán kívülre került a manőverénél, az FIA vizsgálódni kezdett, és a Mercedes jobbnak látta a pályán tartani Bottast, hátha ellenfele büntetésével megszerezheti a dobogót.

A büntetés végül elmaradt, ráadásul Bottas ki is csúszott az 5 másodperces határon, így nem sok esélye volt visszakapni a harmadik helyet. „Azt gondoltuk, talán Pérez kap egy öt másodperces büntetést. A büntetés és a leggyorsabb kör között kellett dönteni, kockáztattunk, és nem jött be” – mondta Wolff.

A győzelem kérdésébe is szeretne beleszólni

A Francia Nagydíjon nyújtott teljesítményével Pérez bizonyítja, érdemes volt szerződtetni őt 2021-re. Egyre inkább azt nyújtja, amit a Red Bull előzetesen várt tőle: közel kerül Verstappenhez, biztos hátteret, támogatást nyújt a csapatnak taktikai fronton, ha pedig kell, ott terem, és behúzza a győzelmet is, amikor kollégája például defekt miatt csapódik egy bakui betonfalnak…

Sergio Pérez (Fotó: Red Bull/Getty Images)

A kétszeres futamgyőztes mindezek ellenére még korántsem elégedett maximálisan a teljesítményével, sem a mostani versenyével. Nemcsak azért, mert az első etapon küszködött a tapadással a délelőtti eső miatt gumirétegét vesztő pályán, de azért is, mert ismét  lépéshátrányból kellett visszazárkóznia az élen haladó hármasra. Úgy érzi, ennél is fontosabb szereplővé válhatna az élen zajló csatákban.

„Dolgoznunk kell még. A hétvégém nem volt olyan teljes, amilyennek szerettem volna. Meg kell értenünk az okokat, és biztosítanunk kell, hogy a következő versenyen esélyesek leszünk a győzelemre”

– jelölte ki a célt.

Megerősítette, ez alatt az időmérős javulást érti. Bár e téren is fejlődött, a két élcsapat versenyzői közül mégis csak ő volt a leglassabb szombaton. „Igen, erre van szükség. Ezért dolgozunk. Meglátjuk, mit tehetünk érte a következő versenyeken. Kezd összeállni, igen, de nem tarthat túl sokáig. Ez még csak a hetedik versenyem volt a csapattal, és sosem ugyanolyan. Nagyon jó lesz, hogy Ausztriában két versenyünk lesz egymás után, mert amikor új helyre mész, mindent elölről kezdesz. Ott jobb alapokkal indulunk.”