Egész évben a mezőny legvégén kullog az autóját a tél folyamán és év közben sem igazán fejlesztő Haas, mégis állandó beszédtémát szolgáltat – hála a két versenyzőjének. Mick Schumacher már a neve miatt is nagyobb figyelmet irányít rájuk, Nyikita Mazepinnel egy csapatot alkotva pedig olyan rivalizálás alakult ki közöttük, ami nincs híján a vitatható eseteknek és a konfliktusoknak.

Az F1 Beyond The Grid című podcastjának az Orosz Nagydíj előtt Mazepin volt a vendége, aki ezúttal higgadt körülmények között, részletesen is beszélt kettejük sajátos viszonyáról. Annak kapcsán szerinte mindenekelőtt az alaphelyzetet kell megértenie a kívülállóknak. „Sok minden történt. Sok minden, és közben semmi sem. Van két fiatal versenyző, akik az F1 élmezőnyébe akarnak jutni, és akiket abba a nehéz helyzetbe hoztak, hogy csak egymás ellen harcolhatnak – ahogy az év halad előre, úgy egyre inkább.”

„Számomra a tizenkilencedikként célba érni a hétvége csúcspontja lehet, míg huszadikként végezni egy mélypont. Mi különbség van bármelyik másik kategóriában a tizenkilencedik és a huszadik hely között? De mivel itt ez a ’mindent vagy semmit’ helyzet, ennek hatása lehet az ő hozzám való viszonyulására. Ennél többet nehéz lenne mondanom. Ez van.”

„Ki tudja, mennyi időt töltünk még egymás mellett, de nem hinném, hogy sima menet lesz…”

A helyzetet sajátossá teszi, hogy Mazepin és Schumacher gyerekkoruk óta ismeri egymást, a gokartban még csapattársak is voltak két évig. Az orosznak ráadásul Mick apja, Michael Schumacher volt a példaképe. „Ami Michaelt illeti, nem szégyellem elmondani, hogy sokáig egy fehér sisakban versenyeztem, majd apám adott nekem születésnapomra egy sisakot, ami Michaelének a másolata volt. Ez 2005-ben vagy 2006-ban volt. Büszkén viseltem, amíg a sisakrostély meg nem hibásodott. Egyszerűen elhasználódott – nem sokáig bírta az orosz időjárási viszonyokat” – mesélte.

Nyikita Mazepin (Fotó: XPB)

Mickkel elmondása szerint már az F1 előtt is voltak nehézségeik. „Mickkel később találkoztam, együtt gokartoztunk, és ugyanolyan volt már akkor is. Az emberek arra már nem emlékeznek, de akkoriban sem volt ez már egy sima menet. Az F1-be akartam kerülni, versenyeket akartam nyerni, ahogy ő is. És volt, hogy könnyebb volt, máskor nehezebb, néha egészen nehéz volt.”

Mazepin hangsúlyozta, ő szétválasztja egymástól az embert és a versenyzőt. „Ez a sport úgy működik szerintem, hogy megvan, milyen személyiség vagy a pályán kívül, és van egy másik, versengő személyiséged, ami nem mindig a legkedvesebb, de ez visz arra, hogy keményebben dolgozz, átvészeld a nehéz időket és nyerj.”

Neki Schumacherrel emberként semmilyen problémája nincs, sőt, állítása szerint kimondottan kedveli a németet.

„A szívem mélyén én még ma is kedvelem Micket. Egy szuper tehetséges kölyök, aki hihetetlen dolgokat ért el a pályafutása során. De ez a pályán kívül van. A pályán nem törődök azzal, ki az ellenfelem, mindenki ellen ugyanúgy küzdök, és mostanság az övé volt az egyetlen autó, amit megelőzhettem. Személyes szinten ennek nincs hatása.”

Az orosz újonc nem tart attól, hogy rivalizálásuk teljesen elmérgesedik, és nagy bajba kerülhetnek emiatt. „Az a határozott érzésem, hogy minden rendben lesz. Megértem, hogy a média számára mi teszi érdekessé ezt a versengést. Viszont én mindent a szabályok keretein belül maradva teszek, és hiszem, hogy nem lesznek ebből nagy gondok.”

Nyikita Mazepin (Fotó: Andy Hone / LAT Images)

Hogy Günther Steiner csapatfőnök is ennyire hisz-e ebben, az már más kérdés. „Az ő szemszögéből ez nyilván stresszes” – mondta Mazepin. „A tévén keresztül másnak tűnik. Mi a volán mögött ülve sokkal jobban az irányításunk alatt érezzük a helyzetet. Ő egyszerűen a csapatnak akarja a legjobbat. Neki mindegy, ki van előrébb, amíg – ha majd eljön az ideje – a csapat minden elérhető pontot meg fog szerezni.”

Legkorábban 2022-ben derülhet ki, hogy így lesz-e, amikorra a Haas jelentős javulást vár magától. Mazepin attól sem tart, hogy a Schumacherrel való vetélkedésük csak hátráltatja a csapat fejlődését. Ő igazi csapatjátékosnak érzi magát. „Most is visszük előrébb a csapatot. Nagyon jó a kapcsolatom az ő (Mick) csapatával. A mérnökét, Garyt nagyon kedvelem, klassz fickó, nagyon tapasztalt, és a teljesítménymérnökét, Edet is kedvelem. Az összes emberét, a szerelőit is kedvelem, klassz emberek. Mindent megteszek, hogy pozitív legyek a csapaton belül, a nehéz idők ellenére is. A megbeszéléseken is minden pozitívumot felhozok a csapatnak, és nemcsak a sajátomnak, az övének is.”