A Mercedes idén még azzal is tud meglepetést okozni, hogy nem okoz meglepetést. Ha csak a miami időmérős eredményüket nézzük, azt mondhatjuk: csak a szokásos. Lewis Hamilton 0,8 másodperces hátránnyal szerezte meg a hatodik rajtkockát szombaton, a Ferrarik és a Red Bullok mellett régi csapattársától, az Alfa Romeó-s Valtteri Bottastól is vereséget szenvedve, George Russell pedig már a Q2-ben búcsúzott, és csak 12. lett az elképesztő módon pattogó autójával.

Meglepetéssé ezt az eredményt az tette, hogy a csillagosok egy nappal korábban még olyan jó formát mutattak a szabadedzéseken, amilyet 2022-ben még soha. Russell utólag elismerte, a péntek délutáni elsősége után komolyan elhitte, hogy harcban lehet a pole pozícióért szombaton. Az autójuk delfinezését kontrollálni tudták, a gépük hátulját lejjebb engedték, a gumimelegítési gondoknak nyoma sem volt, így a W13-as nagyjából azt hozta, amit a tervezői a tél óta vártak tőle. „Először láthattuk az autónkban rejlő potenciált” – mondta Toto Wolff csapatfőnök.

Fotó: Mercedes/LAT

Aztán szombatra minden a feje tetejére állt, és a legaggasztóbb, hogy a csapatnak fogalma sincs, mitől. Ahogy azt sem értik, mitől voltak jobbak egy nappal korábban.

„Nem, egyáltalán nem lett jobb. Tegnap láthattuk a második szabadedzésen, hogy sikerült eltalálnunk a működési tartományát, és az valódi volt. Ma viszont a harmadik edzésen teljesen mellé lőttünk a kísérletezéssel. Kicsit visszakanyarodtunk, de az autó még mindig ugrált, mint egy kenguru, nem voltunk elégedettek vele. Ezért is vagyunk lemaradva”

– magyarázta Wolff.

A Mercedes a pénteken felbuzdulva szombatra módosított a beállításain, ám meglepve tapasztalta, hogy autója újra a korábbi arcát mutatta. Ijedtükben az időmérőre visszatértek a pénteki beállításokhoz, amit Russell szerint a biztosabb útnak hittek, ám a helyzetük nem változott. Ebből arra következtethetnek, hogy nem a módosítások rontották el az autójukat.

A kérdés az, hogy akkor mi. A gyanújuk szerint a külső körülmények állhatnak a háttérben.

„Úgy tűnt, a kis leszorítóerős beállítás segített a delfinezésen. De világos, hogy a pálya jobban tapad azóta, erősebb a szél, és a jelek szerint ez nem oldotta meg a delfinezést” – magarázta Wolff. „Pénteken úrrá tudtunk lenni a delfinezésen. Ennek a sima felülethez lehetett köze. De a külső tényezők is segíthettek akkor.”

Továbbra is sötétben tapogatóznak

A nagyobb meleg mellett a felerősödött szél is ronthatta a jelek szerint nagyon érzékeny, és nagyon szűk tartományban működő W13-as teljesítményét. „Nem hittük, hogy egy ennyire kis változtatásnak ekkora hatása lesz” – ismerte el Wolff a szombati módosításokról. Egyik mérnöke az Auto Motor und Sportnak hozzátette: „A harmadik szabadedzésre egy másodpercet veszítettünk. Aztán a régi beállításainkkal ugyanennyit az időmérőn.”

Wolff szerint a pénteki jó formájuk így is hozott tanulságokat, de elismerte, továbbra sem értenek minden összefüggést. „Pénteken ízelítőt kaptunk az autónkban rejlő teljesítményről, hogy milyen lenne, ha a megfelelő tartományban tudnánk működtetni. A legfontosabb továbbra is a delfinezés kezelése. Pénteken ez jól ment, aztán kipróbáltunk valamit, ami nem hozott túl nagy változást, de rossz hatással volt az autóra. Visszakanyarodtunk, és az időmérő végén a versenyzők megint a delfinezéstől szenvedtek.”

Lewis Hamilton (Fotó: Mercedes/LAT)

„A delfinezésnek komoly hatása van a féktávokon és a gumik működésénél is. Ennek következtében kötöttünk ki a hatodik és tizenkettedik helyen. Folyamatosan tanulunk a nehéz helyzetekből, de jobb eredményt reméltünk.”

A kérdésre, a fejlesztéseik legalább hozták-e, amit vártak tőle, és találtak-e irányt, az osztrák elmondta: „Igen, határozottan. És a tegnapról mára bekövetkező zuhanás is segített. Sosem egyetlen dolgon múlik a jó vagy rossz teljesítmény. Tegnap viszont jó autónk volt, és kicsit elrontottuk. Bizonyos dolgokat már értünk, másokat nem.”

A problémát az utóbbi jelenti. „Továbbra is a sötétben tapogatózunk, és csak reménykedhetünk, hogy a Barcelonára szánt újításokkal további előrelépést tehetünk” – mondták a mérnökök.

Kulcsfontosságú választás előtt

A két hét múlva következő Spanyol Nagydíjra a csapat egy komoly fejlesztési csomaggal készül. Az a hétvége vízválasztó lesz a Mercedes számára, hiszen addigra kell döntést hozniuk arról, mit kezdenek az idei koncepciójukkal. Amíg nincs meg minden válaszuk, nehéz lesz határozniuk.

„Barcelona után döntenünk kell arról, melyik irányt válasszuk a jövő évi autónkkal” – bocsátotta előre Wolff. „A szabályok nem változnak. Napról napra többet tudunk meg. És mindig is mondtuk, hogy ez a hétvége itt egy kísérlet számunkra. A péntek jó volt a szombat nem. Még nem kapituláltunk, és egyszerűen csak keressük a megoldásokat.”

„Hisszük, hogy van potenciál a koncepciónkban arra, hogy az élen küzdjünk. De ez egy érzékeny koncepció. Ha a működési tartományban van, akkor jól működik. De nagyon nehéz abba hozni, mert a padlólemezünk érzékenyebb, mint más autóké.”

Az óra ketyeg, és a Mercedesnél egyelőre nem a megfelelő köridőket mutatja. Az pedig egyre világosabb, hogy a tét számukra már nem a 2022-es talpra állás, hanem a hosszabb távú jövőjük alakulása.