Két hete Miamiban is erős pénteket produkált a Mercedes, aztán szombatra teljesen váratlanul visszazuhant oda, ahol a szezon első versenyein volt. A Spanyol Nagydíj első két szabadedzése ezek után ismét nagyon ígéretesen alakult a csillagosok számára. Már délelőtt is az élmezőny tagjai voltak, délután pedig a 2-3. időeredményt jegyezték. George Russell mindössze 0,117, Lewis Hamilton 0,204 másodperccel maradt el Charles Leclerc legjobbjától, és megelőzték az egyik Ferrarit és a mindkét Red Bullt.
A Mercedes több újítást bevetett ezen a hétvégén. A legjelentősebb változást az új padlólemezük jelenti, melynek élén korcsolyára emlékeztető kis szárnyakat alakítottak ki, melyek kapcsolódási pontjainál rések segítségével eresztik ki a levegőt az autó alól. A célt a delfinezés csökkentése jelentette, és az első nap alapján sikerrel is jártak. Az ezüstautók a téli tesztekkel és az első versenyekkel ellentétben ezúttal nem ugráltak „kenguruként” a célegyenes végén, és a W13-asok érezhetően jól feküdtek az úton.
A nap végén beszédesek voltak a mosolygós arcok, különösen Hamiltoné.
„Pozitív volt! Rendkívül boldog vagyok az előrelépés láttán” – mondta sugárzó arccal mosolyogva a hétszeres világbajnok, akit ennyire jó hangulatban sem láttuk még idén. „Hatalmas-hatalmas köszönet jár mindenkinek a gyárban, hogy nem adták fel, tovább nyomták.”
„Nem mi vagyunk a leggyorsabbak, de járjuk az utunkat. Ez volt az első alkalom, hogy az egyenesben nem ugráltunk. Még van némi ugrálás, de sokkal jobb lett. Ezzel elkezdhetjük kiaknázni az autóban rejlő potenciált.”
A felvetésre, hogy igazán boldognak tűnik, Hamilton mosolyogva felelte: „Nos, még mindig nehéz az autóval, de sokkal klasszabb, mint volt. Nagyon hálás vagyok! A fejlesztéseket még finomítani kell, finomhangoljuk őket a következő edzésig. Az este végigmegyünk a sok adaton, és próbáljuk javítani az autónkat. Szerintem holnap még ennél is jobb helyzetben lehetünk. Reméljük, hogy meg tudunk birkózni a heggyel, amit most az előttünk álló fickók jelentenek.”
A nála valamivel gyorsabb Russell óvatosabban viszonyult a biztató formájukhoz. Vélhetően a miami csalódás miatt, hiszen akkor a pénteki elsősége után elhitte, hogy másnap a pole pozícióért fog harcolni, aztán már a Q2-ben kiesett.
„Őszintén szólva nem tudom” – felelte a kérdésre, boldogabb-e, mint volt. „Miamiban a leggyorsabbak voltunk pénteken, most másodikak vagyunk. Az autó mindenesetre másképp reagál. Ezúttal mások jelentik a korlátainkat. Az egyenesben nincs delfinezés, ami jó, de egyes kanyarokban azért még tapasztaljuk. Ezt ki kell küszöbölnünk.”
Gondjaik tehát így is voltak még. Szárnyvariációkkal kísérleteztek a nap folyamán, nem találták még a tökéletes egyensúlyt. Mindez azonban azt jelenti, hogy maradt bennük tartalék, amire Hamilton is utalt.
Russell szerint továbbra is a Red Bull lehet az etalon, ám bízik az erős folytatásban. „Nem látom akadályát, hogy olyan közel legyünk az elejéhez, mint most, talán még közelebb is. De vannak különbségek a motorerőben. A Ferrariban és a Red Bullban talán még van tartalék” – intett ismét óvatosságra.
Főnöke, Toto Wolff ugyancsak optimistának tűnt a nap végén. Ő a motorrészlegük dicséretéről sem feledkezett meg. A két Mercedesbe erre a hétvégére új erőforrások kerültek, és az autóik igencsak gyorsak voltak az egyenesekben. „Mindkét gyárunk nagyon keményen dolgozott. Brixworth igazán sokat nyert a többi motorgyártóhoz viszonyítva, fantasztikus látni ezt, igazán büszke vagyok” – mondta a Sky Sportsnak Wolff.
„Ami a karosszériát illeti, közelítünk. Ez a második jó péntekünk volt Miami után, és most csak az a kérdés, hogy ha holnapra jön a nagyobb tapadás, meg tudjuk-e tartani ezt a teljesítményt, hogy legalább harcban legyünk, vagy akár a legjobb háromban maradjunk.”
A delfinezés kapcsán hozzátette, még nem oldották meg teljesen a problémát, csak javítottak rajta.
„Jobb lett. De még mindig nincs szó arról, hogy a versenyzők elégedettek nagy tempónál. A hármas és kilences kanyarokban sok időt veszítünk, és rá kell jönnünk holnapig, hogyan javíthatnánk ezen. Fejlődés van, de túláradó érzelmek és eksztázis nincs!”
– összegzett a csapatfőnök.
Versenyzői előzetesen azt mondták, a mostani fejlesztések dönthetnek arról, vált-e koncepciót a Mercedes. az első biztató eredmények után Hamiltont megkérdezték, hogyan tovább. „Nem tudom. Nem én döntök erről” – felelte. „Érdekes látni, hogy mások más utat választottak. Érdekes lesz látni, hogy jobbak lesznek-e ezzel. Nekünk még van miben fejlődnünk, és fel kell tennünk a kérdést valamikor, hogy áttérjünk-e erre az útra. De most erre összpontosítunk.”