Ki gondolta volna februárban, hogy az orosz-ukrán háború kitörése Nyikita Mazepin mellett Mick Schumacher F1-es pályafutását is derékba törheti? Az előszezonban a háborús konfliktus kényszerítette arra a Haas csapatát, hogy megváljon orosz versenyzőjétől és szponzorától, és visszahívja az egy évvel korábban a két újonc miatt elbocsátott Kevin Magnussent. A dáné igazi hazatérés volt, ami több szempontból is a feje tetejére állította Schumacher csapaton belüli helyzetét.

Miközben 2021-ben Schumacher a „rosszfiú” Mazepin ellenpólusa volt, a sokat dicsért alázatos csapatember, akire lehet építeni, új csapattársa váratlan visszatérésre igazi hazatérés volt. Ahogyan a dán a bahreini teszten bevonult a garázsba és kapta a baráti öleléseket, egyértelművé vált, hogy a korábban együtt bejárt út olyan köteléket jelent csapat és versenyző között, ami mellett a Schumacherrel kialakított kezdeti jó kapcsolatuk teljesen elhalványul. Egyszerűen más szintet jelent, a teljes bizalomra épül, melynél a felek mindenféle puhatolózás nélkül kölcsönösen tudják, mit várhatnak egymástól. A második F1-es évét kezdő Schumachernél ez nem volt meg.

Mindez persze még nem kellett volna, hogy szakításhoz vezessen. Schumacher 2022-es szezonja egyszerűen rossz alapokra épült. Magnussen a váratlan visszatérés és a már lezárt F1-es pályafutás újranyitásának mámorában versenyzett év elején, és a „mézeshetek” hangulat parádés teljesítményt hozott ki belőle. Éppen akkor, amikor a Haas autója a legversenyképesebb volt a szezonban. Miközben az ő oldalán sorra jöttek a Q3-as eredmények és a pontszerzések, Schumacher csúnyán beragadt a rajtgépbe.

Mick Schumacher (Fotó: Haas/LAT)

Utólag elárulta, egyszerűen kifogott rajta a 2022-es autó, és nem volt elég tapasztalata a helyzet kezeléséhez. A fordulatot aztán Kanada hozta el, ahol egy új iránnyal próbálkoztak, és egy csapásra jobban érezte magát a volán mögött. „Bahrein után sok mindennel próbálkoztunk. A beállításokkal is. És valószínűleg nagyobb lett a nyomás is, mint amihez szoktam. Sajnos itt-ott kisebb hibákat is elkövettem. Nehéz volt kiismerni ezt az autót, mert bizonyos szempontból nehezebb vezetni, mint a tavalyit, de muszáj vele a határig menni” – magyarázta az első pontszerzését hozó Brit Nagydíj után.

Az év eleji éles kontraszt mindent meghatározott

Schumacher erőlködött. Csapata szerint az év elején egyszerűen túlságosan Magnussenre koncentrált ahelyett, hogy a saját dolgára figyelt volna. Ez görcsössé tette őt, és hibák valóban becsúsztak. Nem is kicsik. Dzsiddában ki is kellett hagynia a versenyt az időmérős falnak csapódása miatt. Monacóban a versenyen törte ripityára a Haast. A kényszerű vázcserékkel járó bukások sok pénzt vittek el a csapat költségvetéséből, és Günther Steiner csapatfőnököt az Uralkali év eleji elvesztése után érthető módon aggasztotta ez a helyzet. Monaco után ki is adta első figyelmeztetést. Steiner a csapat futamot követő sajtóanyagában hangsúlyozta, nem férnek bele a balesetek, később pedig már arról beszélt, hogy a sok kár negatív hatással lehet a fejlesztésükre és ezáltal a versenyképességükre is.

Az amerikaiak idén egyetlen átfogó fejlesztési csomagot vetettek be. Eredetileg Franciaországban akarták, ám a vázak javítása és a tartalékalkatrészek gyártása annyira leterhelte őket, hogy az első fejlesztési csomag csak a Magyar Nagydíjra készült el, míg Schumachernek Spáig kellett várnia a második érkezésére.

Mick Schumacher összetört Haasa (Fotó: XPB)

Schumacher teljesítménye ezzel párhuzamosan ugyanakkor javult. Silverstone-ban megvolt az első pontszerzés, miközben látványosat csatázott Max Verstappennel a futam hajrájában. Ausztriában az idei legjobb rajthelyezését ünnepelte (6. hely), és a sprintfutamon, majd a főversenyen is újabb látványos versenyzést mutatott be, ezúttal Lewis Hamilton életét megkeserítve.

Érkeztek a dicséretek, Steiner részéről is, ám jóval visszafogottabban, mint amikor Magnussent méltatta. Mindig voltak fenntartásai, amit a német sajtó (legalábbis egy része) úgy értelmezett/állított be, hogy Steinernek Magnussen a kedvence.

Mit ér a javulás újabb hibákkal?

Noha a házon belüli mérlege nem mutat jól Magnussen ellen, Schumacher az év második felében a dán szintjére lépett, sőt, számos hétvégén gyorsabbnak is mutatkozott nála. Még csapattársa is elismerte: „Nem könnyű őt legyőzni.”

Mindez azonban önmagában kevés volt a bizalom elnyeréséhez. A pontszerzések Ausztria után újra elmaradtak, és bár ugyanez Magnussenre is igaz volt, a Haast más dolgok is bosszantották Schumacher kapcsán. Az időnként biztató forma újabb és újabb megingásokkal társult. Miközben az újabb top 10-es eredmények hol a Haas második félévben mutatott erőteljes visszaesésén, hol taktikai baklövéseken úsztak el, és a sorozatos műszaki hibák miatt elvesztegetett edzésidő is folyamatosan hátráltatta Schumachert, ő maga sem könnyítette meg az életét, hiszen nála is becsúsztak újabb és újabb hibák. Az egyik legfájóbb a szuzukai első szabadedzésen történt, amikor a leintés után csapta falnak az autóját annyira, hogy emiatt a második tréningről is le kellett mondania.

Mick Schumacher (Fotó: Formula1/Twitter)

A már addig is kritikus Steiner a baleset után tulajdonképpen kimondta: egy F1-es versenyzőtől alapelvárás, hogy kezelni tudja az efféle helyzeteket.

„Egy ponton a versenyzőknek tudniuk kell, hogy ott a vízfüggöny, amitől nem látsz, és hogy ott előtte víz van. Nem vezettem odakint, szóval nem tudom megmondani, mennyire nehéz, de ez a szakma nem könnyű. Végső soron önmagának okozta. Volt vízfüggöny, volt ott víz is, de ezeket mind tudjuk. Semmi meglepő nem volt ott.”

Steiner ekkoriban beszélt arról is, hogy csapatként szeretnének végre előrébb lépni, és ezt hátráltatja, amikor rendszeresen azzal szembesülnek, hogy egy előre tett lépést újra és újra visszalépések követik, vagy hogy a versenyek utáni hétfők azzal telnek, hogy próbálnak valakit lelkileg talpra állítani…

Gene Haas e kijelentéseket fejelte meg Austin előtt azzal, hogy közölte, Schumachernek pontot kell szereznie, ha maradni akar, mert eddig egy vagyonukba került a balesetei miatt, és mivel nem egy Max Verstappen-szintű őstehetség, neki ilyen hibákat nem lehet csak úgy elnézni.

Tehetséggondozás Steiner módra…

A kritikusok mindeközben folyamatosan pedzegették, talán éppen a Haas sajátos viszonyulása és durva nyilatkozatai játszanak szerepet abban, hogy Schumacher nehezen boldogul és nincs önbizalma. Az év során számos résztvevő és szakértő kritizálta Steinert a bánásmódja miatt. Toto Wolfftól Helmut Markón és Franz Toston át Sebastian Vettel és több korábbi versenyző sem tartotta egészségesnek, hogy Schumacherre ilyen nyers módon helyez nyomást a főnöke, miközben inkább támogatnia kéne őt és építgetni az önbizalmát.

A Haas módszerei az eredeti koncepciójuk tükrében valóban furcsák voltak. Amikor 2020 végén Steiner úgy döntött, hogy Kevin Magnussentől és Romain Grosjeantól is megválik, és helyettük két újoncot alkalmaz, azt hangoztatta, hogy hosszú távra építkeznek, aminek része, hogy kitreníroznak két kezdőt, hogy amikor visszatérnek a középmezőnybe, már felkészültek legyenek. A fejlesztések nélkül abszolvált 2021-es évük értéke ilyen szempontból azonban erősen kérdéses volt. A csapat végig a mezőny mögött kullogott, Schumacher és Mazepin legfeljebb egymással csatázhatott, nem szerezhetett igazi tapasztalatot a taktikázás, a fejlesztés terén, nem szembesült éles helyzetekkel.

Steiner a megnyilvánulásaival pedig olyan szülő benyomását keltette, aki elvárja a gyerekétől, hogy tudja, mit kell csinálnia, de meg nem mutatja neki, hogy hogyan csinálja.

Günther Steiner és Mick Schumacher (Fotó: XPB)

Schumacher talán nem véletlenül beszélt arról a legutóbbi Sao Pauló-i Nagydíj előtt ennyi idő kevés volt neki ahhoz, hogy érett versenyzővé váljon.

„Sokan mondták ezt, de fontos még egyszer elmondani: két év után senkiből sem válik kiforrott versenyző a Forma–1-ben. Mindig sok tanulnivaló vár rád. És ez is a tervem Az apróságokat még mindig csak tanulom, de biztosra veszem, hogy ha mindent összerakok, ahogyan az alsóbb kategóriákban is megtettem, akkor a Forma–1-ben is egy élversenyző válhat belőlem.”

Talán Steiner megjegyzéseire is célzott, amikor a szezonja értékelése kapcsán kiemelte: „Nem is akarok száz százalékig elégedett lenni, mert akkor már nem lenne kihívás többé. Van még tér a javulásra, és akarok is javulni. Mindenki tudja, hogy mire vagyok képes, és biztosra veszem, hogy össze is áll minden, ha továbbra is teszem, amit tudok.”

Ez a fajta nézetkülönbség egész évben megfigyelhető volt Schumacher és Steiner között. Miközben a Haas vezetői pontokat követeltek tőle, versenyzőjük hétről hétre azt hangoztatta, hogy nem az eredmények számítanak, hanem a fejlődés, a tendencia, az, hogy milyen irányba halad, mivé válhat. Schumacher és menedzsmentje már az alsóbb kategóriákban is ezt a szemléletmódot vallotta, és az a tény, hogy Schumachernek mindenütt kellett egy gyengébb első év, mire belerázódott, azt mutatta, hogy nem ok nélkül alkalmazták ezt a módszert.

Az Alpha Tauri csapatfőnöke, a számos fiatal versenyzőt „felnevelő” Franz Tost egy interjúban nemrég rámutatott: „Ha rajtam múlna, megtartanám. Mick eddig nagyon-nagyon jó teljesítményt nyújtott, folyamatosan fejlődött. Kár lenne, ha a nagyon fontos harmadik évében nem lehetne itt. Mindig azt mondom, hogy egy versenyzőnek három év kell ahhoz, hogy tudja, miről is szól a Forma–1. Ez azt jelenti, hogy Mick számára 2023 egy döntő év”

A Haas ellen fordult/hangolt német média szerepe

Steiner és Schumacher folyamatosan cáfolta, hogy feszültség lenne közöttük, ám talán nem véletlen, hogy ezt kevesen hitték el nekik. A helyzetben vélhetően a német médiának is erős szerepe volt. A Sky és az RTL csatorna vagy a Bild azon médiumok közé tartoztak, akik rendszeresen kritizálták a Haast. Utóbbi lap több cikket is megjelentetett olyan címekkel, hogy „Így szúrja el a Haas Schumacher karrierjét”, „Így tette tönkre a Haas Schumacher versenyét”. A Sky tévében eközben a versenyző nagybátyja, Ralf Schumacher, valamint (a Schumacherékkel jó viszonyt ápoló) Timo Glock is rendszeresen támadta Steinert, miközben a műsorvezető riporterük, Peter Hardenacke is többször sugalmazta azt, hogy Schumacherrel nem bánik megfelelően a csapata.

Az olasz csapatfőnök az Azeri Nagydíj óta nem is nyilatkozik a német csatornának, és többször is kijelentette, nem tetszik neki, hogy a sajtó próbál éket verni közéjük és megbontani a csapat egységét.

Mick Schumacher és Sabine Kehm (Fotó: XPB)

Egyes pletykák szerint Steinernek és Haasnak leginkább Schumacher menedzsmentjével vannak problémái. Sabine Kehm Michael Schumacher menedzsere és korábbi sajtósaként jó kapcsolatot alakított ki azon médiumokkal, akik idén hangosan kritizálták Mick csapatát, és felmerült, hogy ez is szerepet játszott a hangulatkeltésben.

Emellett az is kiderült, hogy más konfliktusok is voltak a felek között. Komacu Ajao, a csapat vezető versenymérnöke egy szeptemberi interjúban például az Osztrák Nagydíj csapatutasítása kapcsán kialakult nézeteltérés jelentőségéről beszélt. Schumacher a spielbergi sprintfutamon dühös volt, amiért csapata nem engedte, hogy megelőzze Magnussent. „A sprintfutam előtt beszéltünk arról, hogyan viszonyulnánk ehhez csapatként. És amit ő csinált, az nem volt klassz. És amiket utólag mondott, az sem volt túl klassz” – mondta a japán, hozzátéve: „Tekintettel kell lennie a teljes képre, arra, mi a csapat álláspontja, milyen az ő helyzete. Egy kis elgondolkodás nagy különbséget tud eredményezni.”

Az egyenlő bánásmód problémája vélhetően nemcsak a médiát, Schumacheréket is foglalkoztatta. Hogy volt-e alapja vagy sem, az nyilván nézőpont kérdése.

Magnussennel 2021 is más lett volna…

Mindezek alapján egyáltalán nem meglepő, hogy nem folytatódik Schumacher és a Haas együttműködése. Ez a kapcsolat ilyen formában nem volt fenntartható. Miközben Schumacher valószínűleg támogatást várt volna csapatától, a Haasnak nem fűlött a foga ahhoz, hogy folyamatosan hadakoznia kell vele, nevelgetni, jobb belátásra bírni, elnézni a hibáit.

Noha 2020-ban ők választották, hogy a nulláról kezdve építkeznek és újoncokat próbálnak felépíteni maguknak a szebb jövőhöz, menet közben elfogyott elfogyott a türelmük, ami ehhez szükséges lett volna.

Idő közben meggondolták magukat. Most, hogy már van új névadó szponzoruk (Moneygram), akivel elérik a költségvetési plafont, és nem szorulnak rá a Mazepin-féle fizetős versenyzők segítéségre, hirtelen mégis úgy érzik, hogy az a helyes út, amiről 2020-ban letértek: két tapasztalt, megbízható versenyzőre építkeznek. Visszatértek a kályhához: Magnussen újra náluk, az új csapattársa pedig az a Nico Hülkenberg, akinek az előző években nem volt esélye náluk, mert nem hozott szponzorpénzt.

Mick Schumacher és Kevin Magnussen (Fotó: Haas/LAT)

E felismerésben pedig Magnussen váratlan hazatérése játszotta a kulcsszerepet, ami már év elején a szakításhoz vezető útra terelte Schumacher és a Haas kapcsolatát. A gárda csak az idei felállással jött rá arra, hogy mennyit ért nekik korábban a tapasztalt párosuk, és mekkora hendikep volt nekik két újonccal dolgozni 2021-ben.

„Mick számára nagyszerű, hogy egy ilyen tapasztalt csapattársa van, mint Kevin. Korábban nem tudtuk, hogy mennyire jó valójában. Aztán jött Kevin, és lett egy viszonyítási pontunk. Hisszük, hogy a 2021-es autóval harcolhattunk volna a Williams ellen, ha akkor is nálunk lett volna Kevin. Akkor Mick is profitált volna a tapasztalatából”

– fejtegette Komacu szeptemberben.

A mondataiban minden benne van. Magnussen felnyitotta a szemüket Schumacher és a tavalyi szenvedés kapcsán. Utólag jöttek rá, hogy csak hitegették magukat azzal, hogy két újonccal kezdeni nem túl kemény dió számukra, hogy nem lesz számukra túl költséges a tanulóidőszak, vagy hogy egy előre feladott év elég az újoncok szintre hozásához. Ma már tudják, nem volt jó a 2020-as koncepció, és Schumacher kirúgása, valamint a 2020-as állapothoz való visszatérés (két tapasztalt versenyző) egyfajta beismerése ennek.

Mick Schumacher (Fotó: Haas/LAT)

Vagy csak jele annak, hogy megváltozott a Haas helyzete? Steinerék 2020-ban kiemelték, azért sem tarthatják meg Magnussent, mert tudják, hogy az előre feladott 2021-es szezon fájna az amúgy is fásulttá váló dánnak, és ez sehová sem vezetne. A két újonc innen nézve passzolt a helyzetükhöz: kellett nekik a pluszpénz, amit Mazepin hozott, a Ferrari támogatása, amit Schumacher jelenléte is erősített.

A helyzetük azóta stabilizálódott: anyagilag jól állnak, visszatértek a középmezőnybe, a csapatuk bővült, a maranellói irodájukkal erősebb a technikai hátterük. Steiner szeretné, ha most jönne a következő lépés.

S hogy jövőt építeni egy 35 éves, három évet kihagyó, a középmezőny második feléből korábban nem kérő versenyzővel ironikus? Most talán annak tűnik, ám ahogy Schumacherék esete megmutatta, néha bizonyos dolgok utólag új értelmet nyernek. Jövőre ilyenkor már többet fogunk tudni arról, ezúttal jól választottak-e.

Hülkenberg mindenesetre újrakezdheti. Aligha gondolta volna februárban, hogy az orosz-ukrán háború kitörése efféle hatással lesz majd az életére…