Csak nem maradt ki a Mercedes sem az idei téli nagy mozgolódásokból. Miközben úgy tűnt, a csillagosok az egyik haszonélvezői lehetnek annak, hogy más gárdáknál kulcspozíciókból távoztak és azokba érkeztek új emberek, a Williams főnökváltása őket is érintette. A Jost Capitót menesztő rivális a csillagosok eddigi stratégiai igazgatóját, James Vowlest nevezték ki csapatfőnöküknek, aki távozásával nem kis űrt hagy majd maga után Brackleyben.

Vowles nemcsak a Mercedesnek, hanem az úgynevezett brackley-i csapatnak is oszlopos tagja volt. Ron Meadows csapatmenedzser, Simon Cole vezető pályamérnök és Andrew Shovlin mérnökigazgató mellett ő volt a negyedik olyan magas pozíciójú személy, aki már a Mercedes előtti időkben is ezt a gárdát erősítette. A csapat tagja volt, amikor az BAR-ként, Hondaként és Brawn GP-ként működött. A nyolc bajnoki év során Vowles számos klasszis taktikai húzással járult hozzá győzelmekhez, a rossz emlékű „Itt James” bejelentkezései pedig amolyan szállóigévé váltak.

Toto Wolff csapatfőnök szavaiból kiderül, meg sem próbálták akadályozni szakemberük távozását. Ennek is köszönhető, hogy már február 20-án, vagyis közvetlenül a bahreini előszezoni tesztek előtt munkába állhat a Williamsnél. A csapat közleményében kiemelte, ők tették lehetővé Vowles idő előtti szerződésbontását.

„James nagyon értékes tagja volt a csapatunknak a stratégiai igazgató szerepkörben, és meghatározó szerepet játszott az elmúlt években elért sikereinkben. Együtt dolgoztam vele, amióta 2013-ban csatlakoztam a csapathoz, és jól ismerem őt, a képességeit és tehetségét. Nagy megelégedéssel tölt el, hogy láttam James fejlődését az elmúlt évtized során”

– kommentálta Vowles távozását Wolff a Mercedes által kiadott „Williams, itt James” címmel ellátott közleményében, melyben egyébként nem Vowles távozását, hanem a williamses kinevezését emelték ki, mintha az egyik társuk amolyan előléptetésről lenne szó.

Toto Wolff és James Vowles (Fotó: Mercedes)

Az osztrák rámutatott, Vowles szerepe az elmúlt szezonban egy kicsit már megváltozott a Mercedesnél, és nem éri őket felkészületlenül a kiválása.

„Amióta a tavalyi év közepén leszállt a boxfalról, folytatta a munkát a brackley-i stratégiai csapat lehetőségeinek szélesítéséért. Fantasztikus stratégiai tehetségekből álló csapatunk van, akik a következő években fogják folytatni az ő kiváló munkáját.”

A Mercedes azt egyelőre nem közölte, ki veszi át Vowles helyét a stratégiai csapat élén. Az elmúlt éveket tekintve ugyanakkor nem ő az első ilyen kaliberű emberük, aki elhagyja őket. A korábbi szezonokra visszatekintve Paddy Lowe (aki szintén a Williamshez szerződött a Mercedestől), Aldo Costa, Andy Cowell is távozott tőlük, míg James Allison technikai igazgató hátrébb lépett egyet, és már nem vállal olyan aktív szerepet az F1-es csapat életében.

Vowles számára új lesz a csapatvezetői feladatkör, ám Wolff biztosra veszi, hogy helyt fog állni. „Miközben természetesen szomorú vagyok, hogy búcsúznunk kell egy ilyen képességű csapattagtól, kétségem sincs afelől, hogy megvannak a szükséges képességei ahhoz, hogy fantasztikus Forma–1-es csapatfőnök legyen. Sok sikert kívánunk neki, és örülünk annak, hogy a pályafutása következő állomását a Williams jelenti, amely csapat erős technikai partnerünk, és akik közel állnak az én szívemhez is” – utalta arra, hogy a Mercedes előtt a Williamsnél volt kisebbségi részvényes.

James Vowles és Ron Meadows (Fotó: XPB)

Vowles kiemelte: „Nagy sikereket élhettem meg, de nem veszítettem el a győzelem iránti éhségemet és vágyamat, inkább az lett a célom, hogy a Williamsszel építsük ki ezt az utat.”

Hozzátette, a Mercedesszel jó viszonyban válnak el, hálás nekik. „A szezon már közeleg, és alig várom, hogy elrajtoljon! És várom már azt az érzelmes pillanatot, amikor az FW45-ös először indul be és hagyja el a bahreini garázst.”

A Williams február 6-án tartja évnyitó bemutatóját, ám a 2023-as versenygépét azon még nem leplezi le, csak az idei festését. A Mercedes eközben február 15-én mutatja és járatja be az új W15-öst.