Mindhárom fiatal pilóta 2019-ben kezdte F1-es pályafutását: George Russell a Williamsnél, Lando Norris a McLarennél, Alexander Albon pedig a Toro Rossónál (ma Alpha Tauri), ahonnan fél év után felkerült a Red Bull első számú alakulatához. A három ígéretes tehetség közül ketten tehát rendszerint harcban lehettek a pontszerzésért és néha a dobogós helyezésekért is.
Russellnek eközben egyetlenegy bajnoki egységért is vért kellett izzadnia, miközben a Forma–2-ben mindkét riválisát legyőzve bajnokká koronázták. Noha ma már ő van a legjobb pozícióban, elismerte, kezdetben nehezen tudta megemészteni, hogy ellenfelei messze előtte vannak a rajtrácson.
„Az első évem igazán különleges volt; csatlakoztam a Williamshez, egy csapathoz, ami a csőd szélén állt” – emlékezett vissza az egyszeres futamgyőztes a High Performance Podcastben. „Minden egyes versenyhétvégén a túlélésért küzdöttek. Nem a teljesítményért hajtottak, hanem a túlélésért. 800 ember állása forgott kockán.”
„Amikor megérkeztem az első F1-es futamom helyszínére, Ausztráliába, arra gondoltam, hogy végre itt vagyok, majdnem teljesült egy álmom. Aztán a pályára érve négy másodperc volt a lemaradásunk. Az autó szétesik, kétszer-háromszor leköröznek minket, ilyenkor pedig az ember elgondolkodik, tényleg ez volt az álma? De szerintem mindig eléggé racionálisan láttam a dolgokat. De látni, hogy Alexander dobogós helyezéseket szerez a Red Bullnál, és Lando mindig harcban van a pontszerzésért, azt nehéz volt megemészteni, mert az F2-ből jöttem és ott épp legyőztem őket” – emelte ki.
George Russell 2019-ben (Fotó: XPB)Amikor megkérdezték, hogyan dolgozta fel mindezt, Russell elárulta, próbált egy olyan lehetőséget kihasználni, ami két ellenfele számára nem volt elérhető. „Úgy gondoltam, hogy bár dobogós helyezéseket szereznek és pontokat gyűjtenek, én nem ezért vagyok itt, hanem azért, hogy nyerjek. Még ha előttem is végeznek, akkor is együtt megyünk végig a tanulás útján. A Mercedes csapatának a része voltam, és tudtam, hogy eljön az én időm” – tette hozzá.
„Szóval úgy voltam vele, hogy próbáljuk a pozitívumokat figyelni egy ilyen nehéz helyzetben. A rajtrács végén vezettem, a radar alatt. Abban az évben volt pár hibám, de nem sokan vették észre, mert nem én voltam a reflektorfényben, az élmezőnyre esett, és Alexanderre valamint Landóra is vetült. Ha hibáztak, az egész világ tudott róla. Szóval én erre lehetőségként tekintettem. Úgy voltam vele, hogy itt vagyok az F1-ben, különböző pályákon gyűjthetem a tapasztalatokat. Ez volt a lehetőségem arra, hogy tanuljak, kipróbáljak olyan dolgokat, amire Alexandernek és Landónak nem volt esélye, mert minden hétvégén reflektorfényben voltak” – mutatott rá.
Russell 2022-ben léphetett elő a Mercedeshez, ahol azóta futamgyőzelmet is szerzett már, hamarabb, mint két ellenfele (akikkel egyébként jó barátságot ápol). Ami az első éveket illeti, kiemelte, semmit sem bánt meg, hiszen hasznosnak érzi a Williamsnél szerzett rutint. „Nem akarom azt mondani, hogy máshogy kellett volna történnie. Minden lehetőség, minden év, legyen az jó, vagy rossz, hozzátesz a fejlődésemhez. Ez tett azzá, aki vagyok.”
„Ha egy Mercedesben ültem volna, és a győzelemért harcoltam volna, akkor nem szereztem volna meg ezeket a tapasztalatokat. Ebből a szempontból talán több mindent éltem át, mint Alexander vagy Lando. Lando már öt éve a McLarennél van, azóta harcol egy-egy dobogóért és rajtelsőségért, míg én voltam a spektrum mindkét végén. Erre egyfajta előnyként kell tekinteni. Ő nem volt a rajtrács végén, de a McLarennel a rajtrács elején sem állt. Ez nem az ő hibája, hiszen egy kivételes versenyző. Ez nekem egy olyan előny, amit ki kell használni” – zárta gondolatát.
George Russell (Fotó: XPB)