A tavalyi fiaskó után újra bajnokesélyessé próbál válni a Mercedes csapata 2023-ban. Tavaly egy győzelemmel, konstruktőri harmadikként zártak, és már annak örülniük kellett, hogy a szezon eleji pattogós-delfinezős szenvedés után a hajrára stabil dobogóesélyessé váltak a problémás W13-as autójukkal.
Toto Wolff csapatfőnök nemrég a Timesnak adott interjúban tömören így foglalta össze a kisiklásuk hátterét: „Elszúrtuk a fizikát. Félreértelmeztünk bizonyos szabályokat. Nagy hangsúlyt fektettünk a teljesítményhajszolásra az autóval, amit szerettünk volna közel engedni a talajhoz, nagyon alacsonyra. De nem mehetsz nagyon alacsonyan, mert az alja hozzáverődik a földhöz. Szóval fel kellett emelnünk, ami megint változtatott a dolgokon.”
A terveiket a 2022-es autógeneráció nem várt mértékű delfinezése húzta keresztül. Az, amire a rivális Red Bull már a téli tesztek során megoldást talált, miközben nekik hónapok munkája kellett hozzá. Lewis Hamilton az év során pedzegette, az a nagy előnye ellenfelüknek, hogy ott van nekik technikai vezetőként Adrian Newey, aki 40 évvel ezelőtt már dolgozott szívóhatású autókkal az F1-ben, és aki még az egyetemi szakdolgozatát is ebből a témából írta. Maga Newey is elismerte, sok fiatal kollégájával ellentétben őt felkészülten érték az új autók problémái.
Wolff az Auto Motor und Sportnak adott interjúban elismerte, a Mercedesnek is könnyebb dolga lett volna egy „Neweyval”. „A tőkepiacon dolgozó mai elemzők és befektetők, akik most a negyvenes éveikben járnak, ugyanazokat a hibákat követik el, mint amiket a kétezres években láttunk, mivel ezek az emberek nem élték át az akkorit” – állította párhuzamba a helyzetüket a gazdasági világ hullámvölgyeivel.
„Nem elég elolvasni egy könyvet arról, hogyan zajlott a tőzsde bedőlése vagy durrant ki az internetbuborék. Rendkívüli előny – és én magam megéltem ezt –, amikor egy teljes ciklust átélsz. Egy szempillantás alatt a tetejétől az aljáig minden összeomlik. Miközben mindenki azt gondolja, hogy ez csak egy pillanatfelvétel. Aztán jön a csalódás, hogy sajnos így fog folytatódni.”
„Az ember nem látja be, hogy a piac egyszerűen túlhevült, és túl magasak az értékek. Ebben az évben pontosan ez történt a tőzsdéken, a rossz makroökonómiai közeg ellenére.”
Az üzletember Wolff szerint ez a 2022-es idényükre is rávetíthető.
„Mindenképpen fontos tényező a Red Bullnál, hogy van valakije, aki megélte a szívóhatású autók előző korszakát. Valaki, aki tudta, hogy fel fog lépni a pattogásnak ez a hatása, ha az autót túlságosan közel eresztik a talajhoz. És hogy ez korlátozni fogja a vezethetőséget. Ezt mi mindenképpen alábecsültük.”
„Mindez bizonyos 2021 októberében meghozott döntésekre vezethető vissza. Akkoriban az alacsonyan lévő gyümölcsök felé nyúltunk, mert annyira meredek volt a fejlődési görbe. De továbbra is meg vagyok győződve arról, hogy az aerodinamikai részlegünk kiváló. Talán ez a folyamat, amin keresztülmentünk, hosszú távon még jól jön számunkra.”
Wolff elismerte, nyolcszoros világbajnokként nehéz volt megemészteniük, hogy hirtelen egy másodperccel lassabb az autójuk a legjobbakénál, ám szerinte a Mercedes ellenálló-képessége is megmutatkozott. „Menet közben tanultunk. A viselkedési mintákra természetesen erősen rányomja bélyegét a nyolc győztes év. Ebben a nyolc évben is voltak nehéz pillanataink, és arról beszéltünk, hogy egyszer eljön majd a nap, amikor veszíteni fogunk. Tudtuk, hogy a lényeg az együttműködés, tisztában voltunk az értékeinkkel és azzal, hogy találnunk kell egy utat, ami kivezet ebből. A végén a kulcs az volt, hogy visszatértünk egy tisztességes szintre a teljesítményünkkel.”
„Az ember megkérdőjelez dolgokat. Kételkedsz. A szervezetünk erejét az adta, hogy teret engedünk ezeknek a kétségeknek, anélkül, hogy bárki úgy érezné, nem dolgozik biztonságos közegben. Ha a vezetőség szereti az ’alkalmaz és kirúg’ módszert, akkor sosem hozhatja ki a legtöbbet az embereiből. Így nehéz feltárni a hibákat, mert a vállalat lapul, hogy ne tűnjön fel.”