Egy amerikai show-műsor vendége volt Daniel Ricciardo, mielőtt tiszteletét tette volna a Red Bull pénteki New York-i bemutatóján. Ezek voltak az első hivatalos fellépése a csapat színeiben a visszatérése óta. A mezőnyből kiszorult ausztrál harmadik számú versenyzőként tevékenykedik idén a címvédő gárdánál, ahol bevallottan a PR oldalán is nagy szerepet szánnak neki. Ám emellett azért komolyabb szakmai feladatok is várnak majd rá.

„Olyan érzés ez, mintha hazatértem volna. A pályafutásom második felében járok. Melegnek és otthonosnak érzem. Nagyon sok az ismerős arc. Visszatértem a családhoz. Sok szép emlék jön elő”

– mesélte a bemutatón a nyolcszoros futamgyőztes.

Arról is kérdezték, mennyit változott a 2018-as távozása óta. „A sportban töltött minden évben sokat tanulsz. Úgy érzed, gyorsabban felnősz. Még mindig éretlen vagyok, de más szempontból… 2018 óta keresztülmentem bizonyos kihívásokon. Bizonyos dolgokra büszke vagyok, tanultam belőlük, de közben nehéz időszak is volt, és emberformáló. Mélyre kellett ásni, meg kellett találnom önmagam. Az, hogy visszatértem a Red Bull-családba, egy ismerős közegbe, nekem pont tökéletes erre az évre. Ez most egy másfajta év lesz számomra.”

Max Verstappen, Sergio Pérez és Daniel Ricciardo (Fotó: Red Bull)

A feladatai kapcsán elmondta: „Ellátogatok pár versenyre, és segítek az autó fejlesztésében a tapasztalatommal. Sok szimulátoros munka. És csak próbálok benne maradni a sportban. Követni a történéseket, segíteni a csapatot, amennyire tudom. Inkább a színfalak mögött, de a pálya szélén is igyekszem közel maradni a mérnökökhöz, és megnézem, hol tudok segíteni nekik.”

A későbbi sajtótájékoztatóján elárulta, egyelőre továbbra is úgy érzi, mintha szabadságon lenne.

Először az Ausztrál Nagydíjon lesz jelen személyesen, a munkája nagy részét viszont a gyári szimulátorozás fogja kitenni. Emellett abban bízik, hogy tesztlehetőségeket is kap a Red Bull idei gumitesztjein, melyeken az aktuális autót is vezethetné. Konkrét terv erre azonban egyelőre nincs.

Ricciardo hamarosan visszatér a csapat gyárába. „Pár hét múlva ott leszek, készülök a szezonra. Sokat fogok dolgozni a szimulátorban. Ez nagy részét teszi ki a munkámnak. A pályán zajló dolgokat a fiúkra hagyom, én pedig a színfalak mögött dolgozom, próbálom fejleszteni az autót, kiismerni, milyen irányt akar venni Max és Checo. És próbálok hasznos lenni a tapasztalatommal a pályán és a mérnökökkel.”

Daniel Ricciardo (Fotó: Red Bull)

Christian Horner csapatfőnök eközben a Ricciardóra váró PR-munkáról is beszélt. Elárulta, a Red Bull nem kevés bemutatóval készül, és azokon David Coulthard mellett az ausztrál fog részt venni leginkább.

„Mozgalmas események várnak ránk. Vagy húsz bemutatónk lesz, és Daniel is vezetni fog mindenféle pályán, beleértve két amerikait is. Chicagóban és Nashville-ben.”

„Szeretnénk elvinni az emberekhez a Forma–1-et, és a bemutatóink nagyon sikeresek. Már azzal, hogy nem várt helyeken tűnnek fel az autóink.”

Mindez persze csak a körítés. Ricciardo tavaly azt mondta, szeretne visszatérni 2024-ben, ám azt is elismerte, nem tudja még, hogy mennyire fogja akarni. Egyelőre az is talány számára, mit fog érezni a tévén keresztül figyelt első versenyeken. Reményei szerint éhséget. Egyelőre azonban napról napra halad csak, és határidőt sem szabott magának annak eldöntésére, hogyan tovább jövőre.