Egyelőre úgy fest, a Red Bullnak sikerült megoldást találnia a Daniel Ricciardo távozása óta fennálló problémára: Sergio Pérez két évet is lehúzott Max Verstappen csapattársaként, és ezzel máris túltett az elődein. Pierre Gaslynak 2019-ben a szezon nyári szünetében kellett mennie, utódja, Alexander Albon pedig csak másfél szezont bírt ki, aztán őt is lecserélték.

Kettejük Red Bull-os vesszőfutása bizonyos szempontból Péreznél is megfigyelhető. A mexikói hozzájuk hasonlóan igen messze van Verstappentől, tavaly pedig a szezon közepétől ugyanúgy küzdött az instabil hátsó tengellyel, mint korábban Gasly és Albon.

Habár a Red Bull és maga Verstappen is állítja, csak a teljesítmény javításának módjait keresik a mindenkori autóik fejlesztésénél, és nem igaz, hogy a versenygépeket a címvédőre szabják, Albon most ennek ellenkezőjét erősítette meg.

A brit-thai versenyző a The Players Tribune-nak írt egy mélyebb cikket, melyben pályafutása eddigi legmélyebb pontjáról, a Red Bull-os lefokozásáról vallott, és ebben részletesen levezette, hogyan futott zátonyra a Milton Keynes-i csapatnál.

„Az első csapatunknál leszel, Spában kezdesz”

Albon kijelentette: „Arra két évre gyakran gondolok, még most is. Olyan érzés, mintha egy furcsa álom lett volna.” 2019-ben váratlanul és teljesen felkészületlenül lett F1-es versenyző a Toro Rossóval. Az éve ennek ellenére jól alakult, pontokat szerzett, fejlődött. Ám a tanulási időszaka 12 versenyre rövidült, amikor Helmut Marko tanácsadó a nyári szünetben közölte vele, hogy Pierre Gasly helyére ültetik a Red Bullnál.

„Magyarországon tizedik lettem, igazán vártam már, hogy legyen egy kis szünet, amikor jött a hívás Helmuttól. »El tudnál jönni Grazba?« Ott él. Fogalmam sem volt, hogy miről van szó. Akkoriban költöztem Angliából Monacóba, és segített nekem pár dologban. Azt gondoltam, ezzel kapcsolatos” – mesélte az előléptetésének történetét.

„Kissé furcsa volt, de Helmuttól számíthatsz bármire bármikor. Elszállásolt a városban működtetett szállodájában, aztán másnap az utcán találkoztam vele.”

„Húsz percen át arról beszéltünk, milyen volt eddig a szezonom, egy kicsit a költözésről és az ezzel járó bonyodalmakról. Aztán a végén közölte: »Rendben. Szóval most az első csapatunknál leszel, Spában kezdesz. Harminc percen belül bejelentjük, szóval hívd fel, akiket szükséges és hasonlók.« Mit lehet ilyenkor mondani? Helmut… micsoda fickó!”

Helmut Marko és Alexander Albon (Fotó: XPB)

Albon persze örült, hiszen ez volt az álma. Ugyanakkor volt benne némi nyugtalanság is. „Tudtam, hogy milyen jó Pierre. Láttam éveken keresztül. Rendkívül tehetséges. És tapasztaltabb is volt nálam. És valamiért nem működött közte és a Red Bull között, ezért váltottak rám. De miért? Egész nyári szünet alatt ezen agyaltam.”

„Naiv voltam, mert nem tudtam, mit jelent egy élcsapatnál versenyezni. Tizenkét verseny ment még csak le az F1-es pályafutásomból, hogyan csinálhattam volna? Mennyi időre lett volna szükségem az alkalmazkodáshoz? Nem is voltak adataim magamról, nem tudtam, amit ma tudok. Nyitott voltam, próbáltam a lehető leggyorsabban tanulni. De a Red Bull nem a tanulás helye. És én meg is értem ezt. Ők versenyeket akarnak nyerni.”

Az extrém Verstappen-autó, ami fújásra fordult…

A gyanakvása aztán hamar indokolttá vált. Albon már az első Red Bull-os bevetésekor rájött, mit érzett Gasly, és arra is, milyen lehetetlen feladattal szembesítették őt. „Amikor beültem az autóba, az első pár edzés után Pierre gondoltam: Értem már. Értem már pajtás!”

„Nem akarok árnyékot vetni senkire a Red Bull Racingnél, sem Maxra. Tényleg! De az autót különleges módon állítják be, a vezető versenyzőjük köré építik, és az Max. És nézzék, én teljesen megértem, hogy miért.”

„Mármint egy nap minden idők legnagyobb versenyzőjévé válhat. De neki nagyon más a vezetési stílusa, és szereti, ha bizonyos módon állítják be az autót, amivel sok versenyző nehezen tud szinkronba kerülni. Természetesen bütykölhetjük és variálhatjuk a saját autónkat, de a Red Bull alapvetően Max stílusához passzol.”

Tegyük hozzá, mindez abban az időszakban történt, amikor a Red Bull – utólagos bevallásuk szerint – extrém irányt vett az autója fejlesztésével, és feszegette a határokat az autó hátuljával, arra alapozva, hogy Verstappen úgyis képes boldogulni vele. 2020 végére rájöttek azonban, hogy túllőttek a célon. Ezt korrigálták 2021-re, aminek a bajnoki cím lett az eredménye. Gaslyn és Albonon ez persze már nem segített.

Alexander Albon és Max Verstappen (Fotó: XPB)

Albon szavaiból kiderül, mennyire extrém volt a helyzet.

„Én szeretem az erős első részt és orrot. Voltam George (Russell) és Charles (Leclerc) csapattársa, és mindig erősebb első résszel mentem, mint ők. Alapvetően az első rész érzékenységére célzok. És amikor beültem a Red Bullba, annyira erős volt az orra, hogy ha csak ráfújtam a kormányra, már fordult.”

„Ha valaki játszik a Call of Dutyval vagy egy hasonló játékkal, állítsa a legmagasabbra az érzékenység fokát. Ilyen volt vezetni azt az autót.”

„Mint mondtam, teljességgel megértem, hogy miért. Max akkoriban a jövő világbajnoka volt. Világos volt mindenki számára. Szóval természetes, hogy olyan autót építesz, amilyet ő szeret. De egy magamfajta fickónak, aki tizenkét F1-es versenyt teljesített egész életében, egy teljesen más autóval, más csapattal, ez elég nagy átállást jelentett. És úgy éreztem, hogy jól csinálom!!!”

„Az év hátralévő részében csak egy alkalommal értem célba a hatodiknál rosszabb helyen a Red Bull-lal, és kezdtem elkapni a fonalat, amennyire tudtam.”

„Megkapjátok a legjobb tesztversenyzőt, akit valaha láttatok!”

Albon elmondása szerint nem érezte magát kényelmes helyzetben a Red Bullnál 2019 végén, aztán a 2020-as világjárvány még keresztbe is tett neki. Hónapokig nem versenyezhettek, amikor gyakorlásra lett volna szüksége, aztán a sűrített szezon rajtja után egymást követték a futamok, így nem volt ideje elemezni, tanulságokat levonni.

Ennek a vége lett aztán az év végi menesztése Pérezért. A szezonban elért dobogós helyezései ellenére, amikre máig büszkén tekint vissza. „Természetesen jobban akartam teljesíteni a Red Bullnál. Jó lett volna több idő a felkészülésre. Bárcsak más lett volna! De nem bántam meg. Tudom, mennyire szerencsés voltam, és büszke vagyok magamra, ahogyan mindent beleadtam. Van, hogy nem működik. Ilyen az F1, ilyen az élet. Már tudom.”

Alexander Albon 2019-ben Spában debütált a Red Bull-lal (Fotó: XPB)

A lefokozást nehezen élte meg, és próbált a visszatérésre összpontosítani. „Abban az évben figyeltem Checót és Maxot, ahogy sok pontot szereztek a Red Bullnak, és ez szinte megölt. Nem mintha nem örültem volna a sikereiknek. Becsület szavamra, igazán örültem nekik. (…) De egyszerűen odakint akartam lenni. Ez volt pályafutásom legnehezebb időszaka, amikor nagyon komoly kérdéseket tettem fel magamnak. El kellett gondolkodnom önmagamon versenyzőként, hogy ki akarok lenni emberként.”

Albon végül eltökéltséggel jött ki ebből a spirálból. „Magam alatt voltam, és nem láttam a visszavezető utat. (…) Eltartott egy ideig, és beszéltem a családommal, a barátaimmal, és rájöttem, hogy ez az, amit tennem kell.”

„Ez nem a versenyzésről szólt, hanem rólam. Arról, ki vagyok, ki akarok lenni. És nem akartam az a fickó lenni, akit elfelejtenek. Alex Albon akartam lenni, az F1-es versenyző.”

„Elszámoltam az egómmal, az érzéseimmel, aztán odamentem Helmuthoz és Christianhoz: »Rendben, mit szeretnétek, mit tegyek? Hogyan adhatom a legtöbbet a csapatnak?« Azon a télen nem számított, mit kell csinálni, mindent beleadtam. Új motivációt találtam. Szinte dühös voltam, azt mondva: »Tesztversenyzőt szeretnétek? Rendben! Megkapjátok a legjobb tesztversenyzőt, akit valaha láttatok!« Nem tudom, sikerült-e, de igazán próbálkoztam.”

Alexander Albon (Fotó: XPB)

Albon ma már más szemmel tekint a Red Bullnál töltött 2021-es évére, melyben tartalékversenyzőként, szimulátoros éjszakázásokkal segítette hozzá a csapatot a világbajnoki címhez. „Néztem a partvonalról 2021-ben, ahogy Max világbajnok lett, és úgy éreztem, több van a történetemben. Azt gondoltam, ami a Red Bullnál történt, nem a véget jelentette. Tettem, amit mindenki tesz, akinek nincs munkája: elkezdtem önéletrajzokat küldözgetni” – mesélte.

A különleges, köridőkkel színezett Excel-táblás „önéletrajza” aztán felkeltette Jost Capito érdeklődését, aki szerződtette is 2022-re a Williamshez. Albon az első szezonjában új otthonra lelt, éretten versenyezve a csapat vezérévé vált, és bizonyította, hogy van helye a mezőnyben.

És hogy “gyilkos” Verstappen után is lehet élet az F1-ben.