Szívesen érkezne bajnoki éllovasként Sergio Pérez az Ausztrál Nagydíj helyszínére, de a szaúdi győzelme sem volt elég ehhez. Max Verstappen a Szaúd-arábiai Nagydíj utolsó körében futotta meg a leggyorsabb kört, és az egy pont bezsebelésével megőrizte a bajnoki vezetést – amit egyébként a tavalyi imolai hétvége óta nem eresztett ki a kezéből.

Pérez a futamot követő sajtótájékoztatón nem volt boldog, amikor szóba került a leggyorsabb kör. Nehezményezte, hogy miközben a Red Bull vele elhitette, hogy biztonságban van az egy pontja, közben a jelek szerint mégis engedte csapattársának, hogy az utolsó körben javítson és pontot lopjon tőle.

„Két körrel a vége előtt megkérdeztem, és azt mondták, hogy egy bizonyos tempót tartsak. Azt mondták, hogy az enyém a leggyorsabb kör, és tartsam a tempómat. Azt gondoltam, Maxot ugyanígy informálták. Ezt még felül kell vizsgálnunk, mert egyértelmű, hogy más információkat kaptam, és a végén már nem nyomhattam”

– panaszkodott a futam győztese.

Pérez a verseny hajrájában többször is jelezte, nem látja értelmét annak, hogy egymást hajszolják, miközben a különbség közöttük nemigen változik. Szinte várta a csapattól, hogy állítsa meg neki Verstappent, hogy ne kelljen már aggódnia az elsőségéért.

Sergio Pérez (Fotó: Red Bull)

Azonban nem csak a pozícióját féltette, attól is tartott, kibírja-e alattuk a technika a célig. Verstappen szombaton a féltengely hibájával esett ki a Q2-ben, és a verseny vége felé ő, de Pérez is úgy érezte, kezd tönkremenni alatta az autó. A címvédő ismét a féltengelyt érezte furcsának. „Amint meglett a második hely, próbáltam felzárkózni kicsit. De egy ponton megint jött ez a vibráció a féltengelynél, az autó hátulján. A csapat nem látott semmit, de én egészen biztos vagyok benne, hogy valami furcsa volt az egyensúllyal, és kezdett erősödni a vibráció” – mesélte Verstappen.

Verstappen csak hallgatott…

A két versenyzője csapattal folytatott rádiózásából kiderül, nem az okozott problémát, hogy a Red Bull nem egyforma információkat közvetített a két versenyzőjének, hanem az, hogy Verstappen tulajdonképpen önállósította magát.

Verstappen a 25. körben vette át a második helyet Fernando Alonsótól, majd elkezdett zárkózni az újraindítást követően gyorsan 5 másodperc feletti előnyt kiépítő Pérezre. Verstappen kérte mérnökét, hogy tájékoztassa csapattársa köridőiről, és ezzel párhuzamosan Pérez mérnöke is ugyanezt tette a másik oldalon.

Tíz körig ment az adok-kapok a két versenyző között, aztán a 36. körben Verstappen közölte, hogy valami nem stimmel az autója hátuljával a kanyarok kijáratánál. A szombaton tönkrement féltengelyt érezte gyanúsnak. Ugyanebben a körben Pérez azt közölte, hogy a hátsó tengelynél némi vibrációt tapasztal. A két versenyző között ekkor 4,5 másodperc körül volt a különbség.

A Red Bull aggódni kezdett.

Péreznek a mérnöke a 38. körben szólt, hogy Verstappen visszavett. A 39. körben Verstappennek és Péreznek is azt mondták, 1:33,0 másodperces köröket lőjenek be. Gianpiero Lambiase versenymérnök többször is figyelmeztette Verstappent, hogy 33,0-s kört kérnek, ám válasz egyszer sem érkezett erre. „Max! Megerősítés: 33,0.” „Cél: 33,0. 33,0” – erősködött.

Sergio Pérez (Fotó: XPB)

Verstappen a következő két körben 1:32,6-os időket ment, Pérez egy 1:32,8-ast és egy 1:32,6-ost. A második idő után, a 41. körben Pérez mérnöke ismét 1:33,0-s időt kért, amire Pérez megkérdezte, mennyit ment Verstappen, majd az 1:32,6-os idő hallatán csodálkozott: „Akkor miért mondtok nekem 33,0-t?” Később jelezte: „Ok nélkül nyomjuk, fiúk. De boldogan megteszem.”

Verstappent a mérnöke a 43. körben még egyszer figyelmeztette, hogy 33,0-s kört várnak, de erre sem érkezett válasz. A különbség megfagyására való tekintettel Pérez már inkább leállt volna ezzel a csatával. „Srácok, semmi szükségünk erre… Miért nyomjuk még?” – kérdezte.

A versenyzők ugyanazt kapták, de nem ugyanazt adták…

Verstappen a 46. körben rákérdezett, mennyi a leggyorsabb kör, ám mérnöke közölte: „Pillanatnyilag nem ez foglalkoztat minket, Max.” A válasza: „De engem igen.” Lambiase erre elárulta, hogy 1:32,1 Pérez legjobbja. Pérezt a következő körökben tájékoztatták Verstappen gyengülő időeredményeiről, majd a 48. körben Pérez rákérdezett a leggyorsabb körre, amire mérnöke csak annyit mondott, hogy 1:32,1-es idővel ő jegyzi azt.

A Red Bull egyik versenyzőjének sem adott semmilyen utasítást a leggyorsabb kör kapcsán, se nem tiltották nekik, hogy próbálkozzanak a javítással, se nem kérték azt, hogy ne tegyék.

Verstappen az utolsó körben robbantott, és megszerezte a bónuszpontot. Christian Horner szerint Pérez eközben az első két kanyar után feladta a próbálkozást, mert a részideje másfél tizeddel rosszabb volt, mint az addigi legjobb körén.

Max Verstappen (Fotó: XPB)

Verstappen a futam után természetesnek nevezte, hogy versenyeztek a leggyorsabb körért. „Pár körrel a vége előtt megkérdeztem, mennyi a leggyorsabb kör.”

„Először is: szabad a verseny közöttünk” – emelte ki.

„És természetesen voltak előírt köridők a végén. Egy pont a tét, és Bahreinben is így volt, megkérdeztem. Amikor pedig a két autónk között dől el, szerintem természetes, hogy megkérdezed, mennyi a leggyorsabb kör.”

A versenyt követően a Red Bull tanácsadója, Helmut Marko az osztrák ORF csatornának elismerte, Verstappen esetében kicsúszott a kezükből az irányítás.

„Nem tudtuk irányítani ezt. Ez Max volt. Ők ketten folyamatosan kérdezgették, kié a leggyorsabb kör, és Max természetesen az utolsó pillanatig kivárt, hogy Pérez már ne tudjon többé reagálni.”

A tanácsadó úgy fogalmazott, két versenyzőjük „viszonylag tartotta magát az utasításokhoz”, szavaiból viszont kihallható, hogy nem teljesen elégedett Verstappen konokságával. A holland talán valóban visszavett a tempóból a futam hajrájára, ám a rádiós hallgatása mellett a futam utáni sajtótájékoztatón tett megjegyzése is megerősíti, hogy ő maga döntött arról, mikor adja fel Pérez üldözését, vagyis valóban a saját feje után ment.

„Egy ponton számolgattam, és már nem lettem volna képes ledolgozni a hátrányomat tíz körrel a vége előtt. Szóval egy ponttól szerintem már fontosabb, hogy megszerezd a második helyet, és ne legyen gondod az autóval” – mondta.

Max Verstappen és Sergio Pérez (Fotó: Red Bull)

A tavalyi Sao Pauló-i Nagydíj után tehát Verstappen ismét felülbírálta a csapatát, és úgy versenyzett, ahogyan helyesnek ítélte. A Red Bull csak annyit tett, hogy nem tett semmit, a versenyzőire hagyta a leggyorsabb körös csatát. „Azt mondtuk, van öt kör, öt másodperc közöttük, ezt már nem lehet ledolgozni. Vagy ha igen, előzni már nem marad idő. Mindketten tisztában voltak ezzel” – hangsúlyozta Marko, a leggyorsabb kör kapcsán hozzátéve: „Világos volt, hogy ezt Maxnak nem tudod megtiltani.”

Verstappen szemléletmódjának megítélése szubjektív. Az esetnek viszont vannak tanulságai, Pérez és a Red Bull szempontjából is. A csapat számára az, hogy várhatnak még rájuk feszült helyzetek idén, és ha két versenyzőjük teljesítményben közel tud maradni egymáshoz, talán előáll a Sebastian Vettel és Mark Webber időszakából ismert helyzet.

Pérez tanulsága pedig az lehet, hogy talán naivitás volt azt gondolni, valaha is biztonságban lehet egy Verstappen ellen. Ha tartósan a holland ellenfele akar maradni, semmit sem bízhat a véletlenre, és ahelyett, hogy a csapat közbelépését várja, elébe kell mennie a dolgoknak.