Pár éve még a legdinamikusabban fejlődő csapatnak számított az élmezőnybe visszavágyó McLaren, 2022 óta viszont megtorpant, sőt talán vissza is zuhant. Két verseny után pont nélkül, a konstruktőri tabella utolsó helyén állnak, miközben az autójuk egyelőre félkész állapotban versenyez, köszönhetően egy múlt évi késői irányváltásnak, mely miatt csak Bakuban válik teljessé az MCL60-as modell.

Ezek tükrében nem meglepő, hogy Woking csütörtökön gyökeres átszervezést jelentett be, egy vezéráldozattal. A csapathoz 2019-ben csatlakozó James Key technikai igazgatónak mennie kellett a 2022-es utáni újabb nehézkesé évkezdés miatt.

A szakember eddigi szerepkörét három személy vette át. Mindhárman technikai igazgatónak számítanak, de csak a maguk területén A Ferraritól átcsábított David Sanchez az autókoncepcióért és teljesítményért felelős igazgató lett, az aerodinamikai részleg vezetője továbbra is Peter Prodromou, csak mostantól hivatalosan technikai igazgatói minőségben irányít, míg a mérnöki és tervezési oldalt Neil Houldey irányítja.

További változás, hogy az eddig a gyári munkát vezető Piers Thynne-t előléptették: operatív vezetőként Andrea Stella jobbkeze lesz, aki immáron nemcsak a gyártási folyamatokat, hanem az egész csapat működési hatékonyságát felügyeli.

Visszakanyarodás az egyszer már felszámolt struktúrához?

Hasonló volumenű átszervezést legutóbb egy hasonlóan csalódást keltő időszakban láthattunk a McLarennél. A sikertelen hondás évek után, amikor a csapat Renault-motorra váltva ráébredt, hogy miközben a japán gyártót hibáztatták, valójában az autóik sem ütötték meg a kívánt szintet, Éric Boullier csapatfőnök távozását előbb a technikai, aztán a vezetői struktúra megújítása követte.

Boullier ideje alatt egy triumvirátus irányított technikai oldalon, ám a francia búcsúja után Tim Goss technikai igazgató és Matt Morris mérnökigazgató is elhagyta a fedélzetet, majd Pat Fry is távozott, és csak az aerodinamikai részleget irányító Peter Prodromou maradt. A következő évben érkezett James Key, aki egymaga kezdett irányítani technikai igazgatóként.

James Key (Fotó: XPB)

Érdekesség, hogy ezt a rendszert akkor még a siker zálogaként emlegették, és a csapat arról beszélt, hogy ideje volt már felszámolni a Martin Whitmarsh által kitalált és erőltetett úgynevezett mátrixmenedzsmentet, melynek lényege, hogy nem egyvalaki irányít, hanem többen, csapatként.

Ez a mostani struktúra bizonyos szempontból a korábbi, Key előtti rendszerhez való visszakanyarodásnak tűnik, amit akkoriban nem találtak kellően hatékonynak. Most a hatékonyság növelése az átszervezés fő indoka.

A csapatfőnökké év elején előléptetett Andrea Stella elárulta, már a kinevezése óta dolgozik ezen a megújulási terven, és meggyőződése, hogy ez a rendszer a hatékonyabb út.

„Eltökélt szándékom visszajuttatni a McLarent a mezőny élére. Amikor kineveztek csapatfőnöknek, felhatalmazást kaptam, hogy stratégiai szemléletmódot követve rakjam le a csapat a hosszú távú jövőjének alapjait, amire építkezhetünk a következő években.”

„Az új struktúra átláthatóságot és hatékonyságot kínál a csapat technikai részlegén belül, és erős helyzetbe hoz minket ahhoz, hogy a maximumot tudjuk kihozni magunkból, beleértve az új infrastruktúra fejlesztését és tökéletesítését, ami 2023-tól a rendelkezésünkre áll” – utalt a várhatóan júliusban üzembe helyezhető új szélcsatornájukra.

Brown: Nem fejlődünk elég gyorsan

Hogy mire fel a nagy átalakulás, arról Zak Brown ügyvezető igazgató szavai árulnak el mindent. Az amerikai rámutatott, itt többről van szó az év eleji küszködésüknél, a valódi problémák ennek hátterében húzódnak.

„Fontos most leraknunk az utunk következő fázisának a megfelelő alapjait. Már egy ideje világos volt számomra, hogy a technikai fejlődésünk nem elég nagy ütemű ahhoz, hogy megfeleljen a kitűzött célunkhoz, a mezőny élére való visszatéréshez”

– kritizálta az eddigi rendszerüket.

„Örülök, hogy Andrea sikeresen felülvizsgált mindent, és most megvalósíthatjuk azt az átszervezést, ami mozgásba hozza a gépezetet a fordulathoz. Ezek a stratégiai változások biztosítják a csapat hosszú távú sikerességét, és szükségesek ahhoz, hogy a McLaren visszatérjen a győztesek útjára.”

Zak Brown (Fotó: XPB)

„Most már mindenünk adott, az embereink, az infrastruktúránk és van egy izgalmas versenyzőpárosunk is. Szeretném viszontlátni a McLarent ott, ahol a helye lenne.”

Brown szavaiból kiderül, a McLaren tavalyi visszaesését követő idei gyenge évkezdés csak a jéghegy csúcsa, a következménye a mélyben meghúzódó hibáknak, amiket most az átszervezéssel próbálnak orvosolni.

Ez messze nem az élcsapatok szintje

Hogy a McLaren fejlődésével gondok vannak, azt idén már a bemutatójukkor érezni lehetett, amikor Andrea Stella elismerte, a prezentált verziójában nem elégedettek az autójukkal. Később kiderült, komoly a baj, James Key pedig azt is elmagyarázta, mi áll a hátterében. A most leváltott technikai igazgató az új padlólemezszabályok túl késői bejelentését nevezte a megcsúszásuk fő okának: későn értesültek a változásokról, későn jöttek rá arra, hogy a szélcsatornában futó projektjük az új regulák mellett nem vezet messzire, és későn váltottak irányt. Az autójuk ennek köszönhetően még el sem nyerte a végleges formáját.

A problémák azonban ennél szerteágazóbbak. Lando Norris Bahreinben beszélt arról, hogy a McLaren egyszerűen túlságosan lomha a fejlesztésben, ha az élcsapatokhoz viszonyítjuk.

„Le vagyunk maradva ahhoz képest, amit terveztünk.  Amit Bakuban fogunk bevetni, azzal kellett volna kezdenünk az évet. És ha élcsapattá akarunk válni, azokkal az elemekkel kellett volna indítanunk a szezont, amik érkezni fognak”

– mondta a brit, jelezve, egyszerűen akadozva, körülményesen működik a technikai csapatuk.

Lando Norris (Fotó: XPB)

Norris arról is beszélt, hogy a csapatnál jó ideje látták, hogy nehéz lesz a 2023-as évkezdés. „Három hónappal ezelőtt. Akkor pontosan tudtuk, hogy az autónk, amit készíteni akartunk, mekkora leszorítóerővel rendelkezik” – mondta a kérdésre, mikor szembesült a problémákkal.

Ez magyarázza, miért jelezték már a bemutatójukon, hogy nem várhatunk tőlük sokat, és miért mondta ki Brown már a bahreini nyitóhétvégén, hogy a McLaren egyszerűen célt tévesztett a tél folyamán. Ők akkor már nemcsak a problémákkal voltak tisztában, de a most bejelentett átszervezéseken is dolgoztak.

Mélyebb problémák

És ez még mindig nem minden. Gondok nyilvánvalóan a McLaren-autók dizájnjával is vannak. Általános gondok, évjárattól függetlenek. Daniel Ricciardo 2021-es és 2022-es szenvedése már jelezett bizonyos hiányosságokat. Ám míg akkor inkább az ausztrál alkalmazkodóképessége állt a figyelem középpontjában, idén egyértelművé vált, hogy az autónak vannak bizonyos korlátai, amik vezetési stílustól és versenyzőtől függetlenül is elválasztják őket a legjobbaktól.

Ricciardo tavaly bizonyos jellemvonásokról beszélt, amikről a Red Bull-os tapasztalatai alapján tudja, hogy gátjai a jobb teljesítménynek, és amikhez azért sem tud alkalmazkodni, mert nem is akar.

Erről Norris is egyre nyíltabban beszél. Bahreinben például elismerte, hiába kért tavaly bizonyos gyökeres változásokat, az MCL60-as autó nem hozott teljes megújulást 2022-höz képest. „Hasonlóak a korlátaink, mint tavaly, de idén tisztább tervünk van arra, hogyan kezeljük ezeket” – fogalmazott.

Oscar Piastri és Lando Norris (Fotó: XPB)

A mostani átszervezések tükrében új értelmet nyernek Norris következő szavai: „Van egy tervünk, és sok mindenünk megvan, amire szükség van. Érkezik az új szélcsatorna, a szimulátor, és ez a két dolog egyértelműen segíteni fog egy újabb lépésmegtételében, de többet is kell kihoznunk abból, amink már most is megvan.”

Hogy hogyan tervezik ezt megtenni, az most már világos. Hogy sikerül-e nekik, vagy elkezdtek körbe-körbe járni, miközben a korábbi fejlődésük motorja, Andreas Seidl elhagyta őket, az viszont csak hosszú távon fog kiderülni.