Nem sok mindent csinálhatott volna jobban George Russell az Ausztrál Nagydíjon, mégis üres kézzel, elégedetlenül távozik Melbourne-ből. A második rajthelyről induló brit már az első kanyarban átvette a vezetést Max Verstappentől, majd magabiztosan tartotta is, egészen az Alexander Albon balesete miatt pályára küldött biztonsági autóig.
A Mercedes ekkor úgy döntött, kihasználja az „olcsó” kerékcsere-lehetőséget, és a boxba hívta az éllovast. Ezzel a 7. helyre esett vissza, ám úgy érezte, van akkora a helyzeti előnye a pályán maradó Lewis Hamiltonnal és Max Verstappennel szemben, hogy később visszaálljon az élre. Ezen előnyét viszont elvette a nem sokkal később életbe léptetett piros zászló, mely mindenki számára ingyen kerékcsere-lehetőséget biztosított.
Russellnek meggyőződése, ha végigjátszhatták volna a stratégiájukat, övé lehetett volna a győzelem. Még úgy is, hogy a Red Bull továbbra is nyilvánvaló erőfölényben van velük szemben. „Frusztrált vagyok és csalódott, mert egy ilyen pályán nem tudsz előzni a kiállás után, és én láttam, hogy Max és Lewis nem álltak ki, ami őszintén szólva eléggé meglepett.”
„A hetedik helyre tértem vissza új kemény gumikon, és előttem voltak. Arra gondoltam, most már a miénk a verseny. Nem látom okát, miért ne nyerhettük volna meg a mai versenyt, tudva, hogy mennyire közel volt Lewis és Max, és hogy milyen jó volt a tempónk az elmúlt két hétvégén. Max nyilván megelőzte Lewist is, de ezen a hétvégén ez a mi versenyünk lehetett volna”
– vélekedett a brit.
Kiemelte, az is segítségére lett volna, hogy ketten voltak egy ellen. „Max talán csak beosztotta a versenyét, de szerintem nehéz lett volna előznie, főleg, ha Lewis közöttünk van” – utalt arra, hogy Hamilton így akár a DRS-sel védekezhetett volna a címvédő ellen.
Hogy mennyire volt nehéz az előzés, az persze más kérdés. Verstappen később a DRS-zónának már a felénél kikerülte Hamiltont, akkora tempófölényben volt nyitott szárnnyal…
Russell egyébként indokolatlannak nevezte az első piros zászlót. És főnöke, Toto Wolff is annak érezte.
„Egyszerűen a korábbi tapasztalatokra hagyatkozva döntöttünk. A piros zászló nagyszerű a szórakoztatáshoz, de nem számítottunk rá, hogy ennyire gyakran jön. Talán ez az új módi. Amíg mindenki tud róla, addig rendben”
– fogalmazott az osztrák.
Ám még ha nekik kedvezően is alakultak volna az események, Russell a kiesését okozó motorhibát vélhetően akkor sem kerülhette volna el. A hírek szerint az egyik henger adhatta meg magát. „Ahogy kijöttem a nagy tempójú kilenc-tízes kanyarokból, éreztem, hogy valami elszállt, de négy kanyarral később álltam le” – mesélte Russell.
Wolff hozzátette: „Nagy bumm volt, röpködtek a darabok, és határozottan nem egy kis hiba volt.”
Russell a győzelemről tett kijelentése ellenére elismeri, a Red Bull még mindig nagy fölényben van. „Messze vannak mindenkitől. Ha feltekernek mindent, talán öt-hat-hét tizeddel vannak a többiek előtt. Szóval sok munkánk lesz még. De most a hétvége jó oldalát nézzük: valahányszor pályára mentünk, nem hozhattunk volna ki belőle ennél többet, amire büszke vagyok.”
És arra is büszke, hogy csapata fejlesztések nélkül is javul. „Igazán jónak éreztem a tempót, nagyszerű volt egész hétvégén. És ha megnézzük, bármit csináltunk, mindenből a maximumot hoztuk ki. Nagyszerű időmérőnk volt, nagyszerű volt a rajt, jól beosztottuk az első etapot. Egész szépen el tudtam lépni az első etapban, pedig Lewis keményen nyomta mögöttem. A gumikat elnézve jó lehettem volna később is” – vélekedett.