Magához tért a Red Bull a szingapúri kisiklás után. Japánban pénteken mindkét szabadedzés Max Verstappen magabiztos elsőségét hozta. Mindkétszer egy Ferrari volt az első számú üldözője. Délelőtt Carlos Sainz még 0,626 másodperces lemaradással lett második, a délutáni gyakorláson pedig Charles Leclerc zárkózott fel a hollandra, 0,320 másodperces hátránnyal.

A Ferrari egy elöl, oldalt és hátul is módosított új padlólemezt vitt pályára Szuzukában. Délelőtt csak Leclerc autóján, délután már Sainzén is. „Én csak a második szabadedzésen kaptam meg, Charles az elsőn is használta. Úgy tűnt, működik, de nem jelent nagy előrelépést, csak finomít az autónk aerodinamikáján” – mondta a szingapúri futamgyőztes.

Csapattársa kiemelte, nem annyira köridőben, mint inkább kezelhetőségben hoz javulást az új elem. „Azt hozta, amit vártunk tőle: egy kis következetességet. Ezt jó látni. Nem hinném, hogy túl nagy teljesítményelőnyt jelentene, de meglátjuk. Folyamatosan tanulunk erről az autóról, és az elmúlt három versenyen sokat tanultunk. Most mindent össze kell rakni, ahogy Szingapúrban. Itt is meg kell csinálnunk” – mondta Leclerc.

A monacói szerint egészen biztató a helyzetük.

„A Red Bull rendkívül gyorsnak tűnik ezen a hétvégén, de nem gondolom, hogy annyira le lennénk maradva.”

Bár az időkülönbség talán kicsit mást mutat, Sainz kiemelte, ők amolyan tesztpénteket tartottak, még van bennük tartalék. „Az egész pénteket annak szenteltük, hogy különböző mechanikus beállításokat próbáltunk ki, elég eltérő beállításokat. Kísérleteztünk ezzel-azzal. Remélhetőleg holnapra össze tudjuk rakni a teljes csomagot, és előrelépünk.”

Carlos Sainz (Fotó: XPB)

Sainzot az nem lepi meg, hogy a Red Bull újra a régi, az viszont igen, hogy a csütörtöki óvatosságuk után ők mégis igen versenyképesnek tűnnek Japánban. „Igen, ez kellemes meglepetés. Egy körön nagyjából ott tudunk lenni a Red Bull és Max mögött. Szerintem szoros csata lesz a McLarennel és a Mercedesszel, Mi hatan szoros küzdelmet vívunk majd a második rajtsorért. Ha jó munkát végzünk és mindent a helyére rakunk, jó hétvégénk lehet” – vélekedett a spanyol.

Leclerc-t megkérdezték, minek köszönhető, hogy a Ferrari már sorozatban harmadik hétvégén mondja azt előzetesen, hogy ez most nehezebb pálya lesz számukra, aztán mégis a vártnál jobb teljesítményt nyújtanak. Szerinte a kulcsot az jelenti, amiről a mostani napjuk is szólt: a tesztelés és kísérletezés.

„Az autó megértése segít. Sokkal jobban értjük már az autónkat, mint Zandvoort előtt. Ez segít abban, hogy jó helyzetben legyünk, mivel annyira szoros a McLarennel és a Mercedesszel, hogy ha sikerül jó állapotba hozni az autónkat, akkor mi vagyunk elöl. És ezt tesszük három verseny óta.”

„Ez a cél holnapra is. De még ha sikerül is mindent tökéletesen csinálunk, a Red Bull sajnos akkor is túl erős lesz szerintem” – tette hozzá.

Charles Leclerc (Fotó: XPB)

Sainz bízik benne, hogy szombaton azért jobban felzárkóznak Verstappenre. „Össze kell raknunk a beállításokat. Annyi mindent kipróbáltunk, hogy nehéz volt elkapni a ritmust, mert sok dolgon változtattunk. Ez direkt volt. Holnapra kiválasztom, milyen autót akarok vezetni a hétvégén, és remélem, mindent össze tudok rakni úgy, ahogy szeretném.”

A nyitónapjukkal főnökük, Frédéric Vasseur is elégedett volt. „Ez egy erős nap volt. Jó volt a tempó és a gumikopás. Erős tempó egy körön. Tesztelnünk kell a Pirellinek is, ezért mindenki ütemterve más volt, így elég nehéz olvasni a helyzetet. Egyesek felrakták a lágy gumikat, mások nem. Mindenesetre úgy fest, jó formában vagyunk.”

„A gumikopás fontos, de ma legalább nem mi vagyunk vele a legnagyobb gondban. A pálya persze sokat fog javulni a hétvége során, a szél is változni fog. És annyira szoros, hogy képtelenség jósolni. Mindenesetre jobb erős péntekkel nyitni, mint nem” – állapította meg mosolyogva a francia.

Megkérdezték: ha Verstappent nem is, a tőle jócskán lemaradó Sergio Pérezt legyőzhetőnek érzik-e. „Ugyanazt a szemléletmódot követjük, amit a múlt héten Szingapúrban és két héttel korábban Monzában. A lényeg, hogy magunkkal foglalkozzunk” – jelentette ki Vasseur. „Van pár újdonságunk, amiket ki akarunk pipálni, és jó munkát akarunk végezni a gumikezeléssel, mert ez kulcsfontosságú lesz Szuzukában, főleg a lággyal. Magunkkal kell törődnünk, nem azzal, hogy mi történhet esetleg szombaton vagy vasárnap. A lehető legjobb autót kell biztosítanunk a versenyzőink számára.”

Japán Nagydíj ismétlések: Szombat – F1 időmérő, M4 Sport: 13:00 / Vasárnap – F1 futam, M4 Sport: 12:30