A francia alakulat versenyzői eltérő taktikán teljesítették a Japán Nagydíjat: Ocon a korai biztonsági autós fázis alatt állt ki a boxba, majd nyújtotta el a második szakaszt, Gasly pedig a 19. körig azokon a közepeseken maradt, amelyeken nekivágott a futamnak, így a csere után két rövidebb etapot futott a keményeken. A taktikai eltérés ellenére a két versenyző a futam végére „találkozott” a pályán.

A hat körrel frissebb gumikon lévő Gasly át is vette a kilencedik helyet márkatársától és Fernando Alonsót is megpróbálta maga mögé utasítani. Miután ez nem sikerült, az Alpine arra kérte, engedje vissza maga elé Ocont, aki így végül előtte is ért célba.

Gasly-t ez a döntés meglepte és elmondása szerint meg is döbbentette. „Egyszer sem mondták, hogy majd újra pozíciót kell cserélnünk, hiszen végig én voltam elöl” – fogalmazott. „A csapat számára mindegy volt, hiszen így is, úgy is a kilencedik és a tizedik helyet szerezzük meg. Egyértelmű, hogy nem számítottam rá, és nem is igazán értem a dolgot.”

Elégedetlenségének egyébként a futam végén, a csapatrádión is hangot adott, miután hosszabb ideig „egyezkedett” mérnökével. „Komolyan beszélsz? Komolyan mondod? Jobb helyről indultam és végig elöl voltam, és hagyod, hogy elém vágjon?” – tette fel a kérdést.

Pierre Gasly és Esteban Ocon (Fotó: XPB)

A csapat ekkor közölte vele, hogy „nem viccel”, és ráparancsolt, hogy teljesítse az utasítást. Feszült hallgatást után aztán Gasly bele is egyezett a cserébe, de frusztrált megjegyezte: „Köszönöm szépen. Ez vicc.”

„Erről nem esett szó” – jegyezte már meg higgadtabban a kamerák előtt. „A stratégia alapján egyértelműnek tűnt, hogy Esteban majd elém vág, de a futamon gyorsabb voltam és a pályán mindenképpen megelőztem volna, mert az abroncsaim gyorsabbak voltak. Ezt meg kell beszélnünk. Van pár dolog, amire vetni kell egy pillantást, hogy jobbak legyünk legközelebb. Végül kettős pontszerzéssel zártunk, ez a legfontosabb.”

„Nem értem a döntést, de tiszteletben tartom. Hagytam, hogy Esteban megelőzzön. Végső soron ez így is három pont a csapatnak, és ezt kell szem előtt tartanunk. Biztosra veszem, hogy Esteban legközelebb tisztességesen játszik majd” – jelezte.

Ocon az Alpine hivatalos közleményében diplomatikusan és tömören összegezte a történteket. „Jó csapatmunkát végeztünk, hogy a lehető legtöbb pontot szerezzük meg. Végső soron valószínűleg maximalizáltuk az eredményt. A legjobbat hoztuk ki abból, amink volt. Sok mindent át kell beszélnünk és elemeznünk” – mondta.

A csapatvezető, Bruno Famin megjegyezte, az Alpine érdekeit szem előtt tartva hoztak döntéseket, hogy a legjobb eredményt érjék el. „A futam végén arra törekedtünk, hogy érvényesíteni tudjuk a gumikból származó tempóelőnyt azzal, hogy Pierre-rel megcélozzuk a nyolcadik helyet. A lehetőség közel volt, de úgy döntöttünk, pozíciót cserélünk, hogy maximalizáljuk az eredményt. Végül elfogytak a körök és a tempó, ezért úgy döntöttünk, visszacseréljük őket. Sosem könnyű ilyen döntést hozni. De mindenről a csapat érdekeit szem előtt tartva döntöttünk” – fogalmazott.

Esteban Ocon (Fotó: XPB)