Egy jó ideje beütemezett térdműtét miatt a Japán Nagydíj hétvégéjére csapatfőnöke nélkül maradt a Mercedes. Toto Wolffot távollétében egyszerre többen pótolták. A helyét állandó segítője, Jerome D’Ambrosio vette át, a nyilvánosság előtt viszont Andrew Shovlin vezető versenymérnök, valamint Bradley Lord kommunikációs igazgató képviselte az istállót.

Alighanem csak a véletlen műve, de éppen a főnök távollétében teljesített szuzukai verseny hozott belső feszültségeket a Mercedesnél. Miközben tudták, hogy ezen a versenyen a legfőbb ellenfelük a rájuk a bajnokságban közelítő Ferrari lesz, párosuk Lewis Hamilton és George Russell a futam elején egymást lassította a kemény csatájukkal.

Russell az 5. körben a sikánban előzte meg kollégáját, aki a célegyenesben egyből visszatámadott szélárnyékból. A 14. körben aztán Hamilton csúszott ki a Degner-kanyarokból kifelé jövet, amit kihasználva Russell újabb támadást indított. A Spoon-felé a külső ívre helyezkedett, aminek az lett a vége, hogy védekező ellenfele a bukótérbe terelte.

George Russell és Lewis Hamilton (Fotó: XPB)

„Ki ellen versenyzünk itt? Mások ellen vagy önmagunk ellen?” – kérdezte dühösen a magát gyorsabbnak érző Russell, célozgatva arra, hogy talán csapatutasításra lenne szükség.

A két versenyzőt a stratégiájuk megosztásával választották el, ám ez csak elodázta az újabb bonyodalmakat, hiszen az egy kiálláson lévő Russellt a kétszer cserélő Hamilton a hajrában utolérte. Ekkor újabb feszült rádiózás következett.

A Mercedes eleinte azt akarta, hogy Russell DRS-sel segítse Hamiltont a Carlos Sainz elleni védekezésben. A hétszeres világbajnok azonban előzni akart. Russell védekezett. Ezek után az ütközéstől tartva a Mercedes kérte Russellt, hogy engedje el a másik autót. A brit vonakodott, a csapat keményebb hangnemre váltott: „George, ez utasítás! Cseréljetek helyet!”

A német Auto Motor und Sport megtudta, hogy ez az egyértelmű „parancs” az otthonról figyelő Toto Wolfftól jött, aki megelégelte a bizonytalankodást és a két versenyzőjük kakaskodását.

George Russell és Lewis Hamilton csatája a 16. körben (Fotó: Formula1/Twitter)

A futam után Wolff egyik helyettese, Bradley Lord próbálta élét venni a történteknek. „Nyilván mindketten keményen versenyeznek az autóban, és ez nehéz volt, miközben feszegették a határokat. Volt egy kis ennek megfelelő rádiózás.”

„Az évek során nálunk már szokássá vált nem túl sokat belelátni abba, amiket mondanak a pillanat hevében, az autóban, nyomás alatt. Főleg egy meleg és megerőltető versenyen, mint amilyen a mostani volt.”

„Ha bármit tisztázni kell, vagy utólag meg kell vitatni, megtesszük, amint kilépünk a kuktafazékból, és kedves, higgadt megbeszélésen fogjuk megoldani” – bocsátotta előre Lord.