A Japán Nagydíj hétvégéjén jelentette be az Alpha Tauri, hogy a Cunoda Juki, Daniel Ricciardo párossal fog nekivágni 2024-nek. Ha Zandvoort előtt kerül sor ennek közlésére, aligha lepődött volna meg bárki is, hiszen Cunoda megtartása sosem tűnt kérdésesnek, Ricciardo pedig eleve azzal a szándékkal tért vissza, hogy 2024-ben bizonyítsa, érdemes őt újra alkalmazni a Red Bull első csapatánál.

Időközben azonban Ricciardo a kezét törte Hollandiában, és azóta Liam Lawson volt a helyettese, aki olyan meggyőző teljesítményt nyújtott újoncként, hogy felmerült, talán nem is biztos, hogy nem őt kéne foglalkoztatniuk a bikásoknak.

A bejelentés kapcsán Christian Horner, a Red Bull csapatfőnöke elismerte, Lawson többet ennél nemigen tehetett volna egy állandó ülésért. „Nem, nem gondolnám. Lényegében valamennyi versenyző Red Bull Racing-versenyző, csak az Alpha Taurinál helyezzük el őket. Daniel tapasztalt, motiválta a visszatérés, vezéregyénisége a csapatnak, remek mércét jelent. Juki nagyszerű fejlődésen ment keresztül, és Danieltől mint mércétől mindenképpen tanulni fog. Liam számára csak idő kérdése, hogy megkapja a lehetőséget az állandó F1-es szereplésre. Azzal, hogy ők hárman itt vannak nekünk, a csoportunk nagyon erős helyzetben van” – jelentette ki a brit.

A kérdésre, már Lawson beugrása előtt döntöttek-e a felállásukról, Horner elismerte, új helyzetet teremtett az új-zélandi szereplése.

„Az biztos, hogy elgondolkodtatott bennünket. Különösen a szingapúri versenyével. Minden lehetségest elkövetett azért, hogy jogot szerezzen egy állandó ülésre, de sajnos hárman nem férnek két ülésbe.”

Liam Lawson (Fotó: XPB)

Helmut Marko tanácsadó kiemelte, Lawson sem marad munka nélkül, nagyon aktív lesz 2024-ben, ami amolyan F1-es felkészülési év lesz számára. „Négy autónál lesz tartalékversenyző, ami növeli a bevetése valószínűségét. A Red Bullnak és az Alpha Taurinak is szimulátoros munkát kell végeznie, emellett pedig egy fejlesztő programot is teljesít, vagyis bőven lesz dolga” – mondta a német Sky csatornának.

Már tervezik a jövőt – a Pérez nélkülit?

Marko szavaiból az is kiderült, hogy a Red Bullnak mind Lawsonnal, mind Ricciardóval, mind Cunodával vannak hosszabb távú elképzelései, miközben Sergio Péreznek nem áll a legjobban a szénája.

„Checo Péreznek fix szerződése van 2024-ig. Daniel Ricciardo célja a Red Bull Racinghez való visszatérés. Ehhez ennek megfelelő teljesítményt kell nyújtania. Juki egy fiatal feltörekvő versenyző, a legjobb japán, Lawson pedig huszonegy évesen fiatal, bizonyította, hogy van benne potenciál.”

„Természetesen gondolnunk kell a jövőre. Daniel Ricciardo és Checo Pérez is elmúlt már harminc, sok múlik az elképzeléseiken, hogy meddig akarnak versenyezni. Felkészültnek kell lennünk, és szerintem Lawsonnal ideális helyzetben vagyunk” – mutatott rá, hogy az újoncuk igenis szerves része a távlati terveknek.

Max Verstappen, Daniel Ricciardo és Sergio Pérez (Fotó: Red Bull)

Az életkor kérdéséről Horner is beszélt, akiből azt próbálták kihúzni, valóban Ricciardóra fognak-e építeni, vagy inkább a fiatalabb Lawsonra.

„Ki tudja? A Red Bull Racing az elérhető két legjobb versenyzőt akarja. Maxszal hosszú távú szerződésben állunk, Checo szerződése 2024 végén lejár, és valamennyi lehetőségünket fel akarjuk térképezni. Pillanatnyilag Checo alatt forró az ülés. Meg fogjuk vizsgálni, hogyan teljesít Daniel, hogyan teljesít Juki, és a háttérben figyelni fogjuk, mire képes Liam a teszt- és tartalékversenyzői szerepkörben.”

Ez alapján reális forgatókönyvnek tűnik, hogy a Red Bull 2024-re azt tervezi, hogy megversenyezteti Ricciardót és Cunodát Pérez üléséért, és az egyikük előléptetésével szorít helyet Lawsonnak 2025-re az Alpha Taurinál, ahol felkészítheti őt arra, hogy később például Ricciardo helyét vegye át.

Lawsonnak nem opció a Williams

Horner egyértelművé tette, Lawson 2024-es szerepeltetésére nincs esély, a Williamshez meg sem próbálják beprotezsálni. „Már csak egy ülés maradt a Forma–1-ben, a Williamsé. Valószínűtlen, hogy tőlünk választanak versenyzőt” – mondta ki világosan.

„Ő a teszt- és tartalékversenyzői szerepkörére fog összpontosítani, a lehető legtöbbet fog menni a szimulátorban. Láttuk, hogy mire képes. Ezen a hétvégén is lehetősége van, Katar kapcsán ötven-ötven százalék az esély a szereplésére. Mindent jól csinált, élt ezzel a lehetőséggel, többet tett, mint várható volt” – dicsérte a tehetségüket Horner.

Liam Lawson (Fotó: XPB)

Így reagált Lawson a Red Bull döntésére

És hogy mit szól mindehhez Lawson, aki a szuzukai hétvége előtt elismerte, a mostani szereplései után csalódás lesz számára, ha vissza kell ülnie a kispadra? „Őszintén szólva még nem igazán gondolkodtam el ezen igazán” – mondta a döntés rá gyakorolt távlati hatásai kapcsán. „Egyelőre a legjobbat próbálom kihozni a lehetőségeimből. Természetesen a célom, hogy bekerüljek végül a Forma–1-be, és a legjobb mód erre, ha ezeken a versenyeken a legjobb teljesítményt nyújtom. Talán el fogok gondolkodni ezen. Klassz, hogy sokan támogatna, főleg Új-Zélandon, de a világ minden táján.”

Extra nyomást elmondása szerint nem érez magán a helyzet miatt.

„A jó oldala az ötéves Red Bull-os ténykedésemnek az, hogy már eleve nagy nyomással járt. Az első naptól nyomás alá helyeznek minket, és az öt év alatt ehhez már hozzászoktam. Felkészültnek érzem magam az efféle helyzetekre”

– fogalmazott.

„Most egyszerűen versenyről versenyre próbálok a lehető legjobban teljesíteni. Ha majd véget ér a bevetésem, elkezdem megvizsgálni, mit csináltam eddig, milyen lehetőségeim vannak. Pillanatnyilag viszont a versenyzésre koncentrálok.”

Lawson is megerősítette, a Williams 2024-es ülése nem opció számára. „Red Bull-versenyző vagyok, és valamennyi Red Bull-hely foglalt. Ez sajnos azt jelenti, hogy egyelőre tartalékversenyző leszek.”