Egyfajta fordulat történt a Mercedesnél a nyári szünet után: George Russell sorozatban három hétvégén bizonyult jobbnak az őt előtte rendszeresen legyőző Lewis Hamiltonnál az időmérő edzésen. Szingapúrban Hamilton elismerte, nincs a magától elvárt szinten az időmérős teljesítménye, és e nehézségei egyre gyakrabban rontják a vasárnapi esélyeit is. Az éjszakai futamon például érzése szerint egy kedvezőbb rajtpozícióból a győzelemért harcolhatott volna.

Miközben Russell azzal magyarázta a Zadnvoortban kezdődő javulását, hogy felhagyott a dolgok túlgondolásával, ami a szünet előtt gyakran félrevitte, Hamilton a beállításokkal kapcsolatban hozott döntéseket emlegetett, amik a versenyeken talán kifizetődnek, de egy körön visszaütnek nála.

E problémájáról Szuzukában Andrew Shovlin vezető versenymérnököt kérdezték, aki egyetért azzal, hogy Hamilton erősségét a versenyek jelentik. „Igen, vasárnaponként mindig jól teljesített, és ez kiváló, mert sok pontot tudott szerezni számunkra” – állapította meg.

Lewis Hamilton (Fotó: XPB)

Annak kapcsán, van-e valamilyen konkrét technikai oka annak, hogy Hamilton szombatonként nehezebben boldogul, elmondta, a W14-esükkel eleve nem könnyű.

„Az autó egy kissé haszontalan tud lenni néha. Amikor nem találod meg a megfelelő tartományt, szenvedhetsz vele. Emellett nehézség az is, hogy manapság nem könnyű túljutni a Q1-en és a Q2-n. Pár éve még csak mentél egy kört az edzés közepén, és teljes biztonságban voltál. Néha két edzésrészen használtál egy szett gumit.”

„Ha nincs meg az egyensúly, ha forgalomba kerülsz, ha nem sikerül jól a kivezetőköröd, akkor az máris sokba kerül.”

„Sok dolog kombinációjáról van szó. De a versenytempó jó volt. Ez azt mutatja, hogy az autó nagyjából ott van, ahol lennie kell, de a gumik kiismerése nem egyszerű olyankor, amikor nagy a nyomás, és amikor muszáj az első edzésrészben megcsinálnod a kört. Ez minden versenyző számára kihívás, aki nem teljesen magabiztos a Q1 kezdetekor” – mondta Shovlin arról, szerinte miért kerül gyakran nehéz helyzetbe Hamilton az időmérőkön egy körön.

Kiszámíthatóbb autóval segítenének

Az autóba vetett bizalom Russell hullámvölgyénél is tényező volt. Hamilton Szingapúrban azt is mondta, hogy az idei Mercedes a valaha volt legproblémásabb autója, ami a működésre bírását illeti. Van, hogy jól kezdenek vele egy hétvégét, próbálnak rajta finomítani, és minden rossz irányt vesz, ahonnan már nem tudnak visszafordulni.

A Japán Nagydíj után a brit emellett a fejlődésük kapcsán is az aggályainak adott hangot. Megállapította, hogy a tavalyi szuzukai hétvégéhez képest semmit sem fejlődtek, a Red Bull-lal szembeni 1 másodperces körönkénti lemaradásuk pedig óriási ahhoz, hogy egy tél alatt le tudják dolgozni. Emellett szót ejtett a koncepció kérdéséről is, és ismét jelezte csapata felé: a Red Bull és az őket követő McLaren remeklése után elvárja, hogy a Mercedes is félretegye a korábbi egyedi ötleteit, és a Red Bull útjára lépve próbáljon nagy ugrást tenni.

Lewis Hamilton (Fotó: Mercedes/LAT)

Shovlin elmondta, a csapatuk már dolgozik azon, hogy megszabaduljanak az autójuk nehezen kiszámíthatóságától, komoly változtatásokat vetített előre a W15-ös kapcsán, és kihangsúlyozta, igenis adnak a versenyzőik véleményére a fejlesztési munka során. „Sokat dolgoztunk, hogy megoldjunk pár problémát ezzel az autóval, és hogy biztosítsuk, jövőre már nem szembesülünk velük. Javultunk. A 2022-es autónkkal nagyon le voltunk maradva az időmérőkön, a versenyeken alapvetően kicsit jobb volt. A teljesítmény nagyon pályafüggő. Bizonyos területeken javultunk.”

„A legnagyobb gond, hogy nem vagyunk elég gyorsak. Szóval muszáj komoly teljesítményt találnunk ahhoz, hogy kihívói legyünk a Red Bullnak. De a mezőny közben nagyon sűrű. Ha megnézzük a tizenkét hónappal ezelőtti különbségeket, lehettél negyedik vagy ötödik a rajtrácson, miközben nyolc-kilenc tized volt a hátrányod. Most ha ekkora, már a Q1-ben vagy a Q2-ben kiesel.”

„Sok mindenen kell tehát dolgoznunk, és az egyik mindenképpen az, hogy szeretnénk olyan autót biztosítani a versenyzőinknek, amiben bízni tudnak, mert ez pillanatnyilag nincs meg. És ez lényeges terület.”

„Fut pár érdekes projektünk, amik segítségével remélhetőleg megvalósul” – bocsátotta előre Shovlin.

Hozzátette, az idei évre megtartott, aztán mégis lecserélt „zéródobozos” megoldásukhoz és hasonló ötletekhez nem fognak ragaszkodni. „Semmiképpen sem ragadunk le bizonyos dolgoknál, amiket korábban alkalmaztunk. Nyitottan gondolkodunk, mert két igen kemény év van mögöttünk. Az autó más lesz, sok változtatást hajtunk végre rajta.”