Az előző szezonban azzal mutatkozott be George Russell a Mercedesnél, hogy Jenson Button és Nico Rosberg után ő lett a harmadik csapattárs, akinek sikerült egy szezonon belül legyőznie Lewis Hamiltont. 2022-ben ő szerezte a csapat két pole pozícióját és egyetlen futamgyőzelmét is, miközben csapattársának összességében több volt a balszerencsés versenye.

2023-ban fordult a kocka. A Mercedes egyetlen pole-ja Hamilton nevéhez fűződik, a hétszeres világbajnoknak öt dobogós helyezése volt, míg Russellnek csak egy, pontok tekintetében pedig már 75 egység az idősebb brit előnye, és nem úgy fest, hogy a sorozatban második közös szezonjuk is Russell-sikerrel zárul.

Russell a szingapúri utolsó körös falnak ütközése után csalódottan érkezett a szuzukai hétvégére, ám így is arról beszélt, hogy a 2023-as valójában az eddigi legerősebb idénye az F1-ben, csak éppen az eredmények ezt nem mutatják meg.

„A puszta teljesítmény szempontjából úgy érzem, ez a valaha futott legjobb szezonom. De több mint hatvan pontot elveszítettem az év során, mégpedig több különböző okból.”

„Ausztráliában volt esélyünk legalább egy dobogóra. Ez tizennyolc pont. Aztán ott volt Zandvoort az esőben, ahol szintén elúszott a dobogó. Szingapúrban nyilvánvalóan egy vezetői hiba miatt maradtam le a dobogóról, és Kanadában ugyancsak a saját hibámból. Ott is elveszett tíz pont. Monacóban szintén vesztettem pár pontot. Sok-sok verseny volt, amiken pontokat vesztettünk” – elmélkedett Russell Japánban.

George Russell (Fotó: XPB)

Arról is beszélt, hogy 2022-höz képest idén a szemléletmódja is változott, és próbál extrám kipréselni a problémás autójából, aminek köze volt az év közepén látott visszaeséséhez. Nem zárta ki annak lehetőségét, hogy az év eleji korai csalódás is rányomta a bélyegét a hozzáállására.

„Ha a tavalyi évhez viszonyítok, ott a huszonkettőből úgy tizenkilenc versenyen a legjobb ötben voltunk, és csak gyűjtögettük a pontokat. Idén egy célom van, a konstruktőri bajnoki második hely bebiztosítása a csapatnak. De szerintem már az év elég korai szakaszán világossá vált, hogy nem fogunk a bajnoki címért harcolni, és nem tudom, hogy ennek volt-e hatása a mentalitásomra.”

„Mindenesetre garantálhatom, hogy amint újra olyan helyzetbe kerülünk, hogy a bajnoki címért harcolhatunk, visszatérek ahhoz a módszerhez, ahogy a bajnoki címért harcolni kell, mert már ismerem ezt.”

George Russell balesete (Fotó: Formula1/Twitter)

Hogy egy bajnoki csatában is elkövette volna-e a szingapúri hibáját, melynél az utolsó körben dobogós helyen állva harcolt a győzelemért, és a falnak koccanva nulla ponttal távozott, az érdekes kérdés. Azt elmondása szerint nem bánta meg, hogy kockáztatott, ám azt elismerte, hogy talán kicsit okosabban is üldözhette volna Lando Norrist és Carlos Sainzot. „Beragadtam Lando mögé, és ezt bánom a legjobban a verseny kapcsán. Úgy éreztem, jó munkát végeztem a támadással, de nem volt kivételes munka. És egy pillanattöredék teljesen megváltoztathatja az eredményt.”

„Talán túlságosan keményen nyomtam, hogy elkapjam őket. Talán utólag nézve mehettem volna kicsit visszafogottabban, és még úgy is utolértem volna őket, és akkor a gumim is jobb állapotban lett volna, mire megérkeztem.”

„Utólag persze könnyű. De örülök, hogy megpróbáltuk. Fájó lett volna csak a második helyen várakozni DRS-távolságon belül az egész versenyen, és nem csinálni semmit” – állapította meg.