Franz Tost csapatfőnök Austinban azt mondta a kéztörése miatt öt versenyt kihagyó Daniel Ricciardónak, hogy két nehéz hétvége után Brazíliában már a régi formájában lesz. Pénteken a remekül sikerült szabadedzései után pontosított: „Már meg is érkezett!”

És a régi Daniel Ricciardo valóban megérkezett. Egy héttel ezelőtt még az bosszantotta, hogy a sprinthétvége miatt nem változtathatott már a nyilvánvalóan rosszul megválasztott beállításain, miközben tudta, mi a megoldás. Mexikóba ezek után feltüzelve érkezett, kipróbálta a már akkor vágyott másik beállítási irányt, és egyből magabiztos és gyors volt.

Formáját szombatra is megőrizte, aminek egy előkelő második rajtsor lett az eredménye. Ricciardo vasárnap régi csapattársa, Max Verstappen mellől, a negyedik helyről vág neki a Mexikói Nagydíjnak. Egy hellyel előrébbről, mint a Red Bull-os Sergio Pérez, akit 41 ezredmásodperccel győzött le a B-csapat tagjaként.

„Nem állok még készen a bokszolásra” – mondta Ricciardo, amikor a műtött kezéről kérdezték. „A kettes és hármas kanyarban megütöd a kerékvetőket, elég agresszív vagy, de a kezem jó volt. Persze mondhatnám, hogy ma két tizedembe került, és a pole-ban lehetnék… A valóság viszont az, hogy rendben van.”

Daniel Ricciardo (Fotó: XPB)

Ricciardónak a humora a régi, és a mostani teljesítménye alapján ő maga is annak tűnik. „Ezt most nem csak az eredmény miatt mondom, de Austinban vasárnap este egyszerűen csak vissza akartam ülni az autóba, mert úgy éreztem, benne hagytunk valamit. Volt pár dolog a beállításnál, amiről tudtuk, hogy ezen a hétvégén kipróbálhatjuk, mert hagyományos hétvégéről van szó. Pár dolog, amit határozottan ki akartam próbálni, mert hittem benne.”

„Pénteken az első körtől nagyon magabiztos voltam. A negyedik hely kicsivel jobb, mint amit vártunk, de az időmérő előtt nem az volt a kérdés bennem, hogy bejutunk-e a Q3-ba, hanem csak az, hogy mennyire végzünk elöl rajta.”

„Csapatként magabiztosak voltunk, de azt gondoltam, egy tökéletes körrel a hatodik-hetedik hely elérhető, nem a negyedik. Ez klassz!” – állapította meg Ricciardo.

Az ausztrál mindkét Mercedest legyőzte az időmérőn. George Russell meg is jegyezte, ő volt az egyik azon kevés versenyző közül, akinél nem látszott a nagyon érzékeny lágy gumik miatti hullámzás. A nyolcszoros futamgyőztes szerint az volt a kulcs, hogy nem szabadott túlerőltetni a vezetést ezen a csúszós pályán. „Ez különleges pálya, amelyen maximális leszorítóerővel megyünk, mégis nagyon csúszós a tengerszint feletti magasság miatt. Itt sosem lehetsz túl tiszta, túl sima, mert az nem lesz gyors. De azt sem engedheted meg, hogy túlerőltesd. A finom vonalon kell lenned. Finomságra és ügyességre van szükség, és úgy érzem, illik a vezetési stílusomhoz. Mindig úgy érzed, hogy gyorsabb is lehetnél, de ha próbálkozol, elkezdesz csúszkálni.”

„Egy kicsit más beállítással kezdtük a hétvégét, és elégedett voltam vele. Nem sokat versenyeztem idén, de úgy érzem, a régi önmagam vagyok, érzem, hogy jól csinálhatom. Voltak dolgok, amik magabiztossá tettek, és a délelőtti harmadik szabadedzésen kilencedik voltam, nem voltam elégedett a körömmel, de ahelyett, hogy frusztrálttá tett volna, magabiztossá tett az időmérő előtt, mert tudtam, hogy ha rendezem ezt, akkor a legjobb tízben lehetek”

– mesélte Ricciardo.

Daniel Ricciardo (Fotó: XPB)

Kiemelte, a második soros rajthelyén túl azt is élvezi, hogy közel került a pole-időhöz is. „A negyedik hely elképesztő, de amikor látod, hogy két tizedre van a pole… Nem arról van szó, hogy Max vagy bárki hét-nyolc tizedes előnyben van. A különbség ugyanolyan klassz, mint maga a helyezés! Igazán ott vagyunk, és ki tudja, mit jelent ez a vasárnap szempontjából. Nem gondolnám, hogy a mai csak mázli volt. Igazán erősnek éreztem a tempót.”

Ennek kapcsán kiemelte, bár a motorbüntetést kapó Cunoda Juki remek segítséget nyújtott neki, nem csak ezen múlt. Ez teszi magabiztossá a folytatás szempontjából is.

„Egy részem azt mondja: miért is ne harcolhatnánk és maradhatnánk ott, ahol vagyunk? Juki nagyszerű volt, és szélárnyékot adott a Q1-ben és a Q2-ben, de a Q3-ban önerőből értük el, nem segítséggel.”

„Persze kicsit számítasz arra, hogy az élcsapatok vasárnap többet mutatnak majd,  és talán jobban bánnak a gumikkal, de egyelőre azt mondom: miért ne?”

Ricciardo azt is élvezi, hogy a két Red Bull-versenyző közé került a B-csapat tagjaként. „Ez igazán klassz. Sok autó van mögöttem, ami klassz! Jó érzés. És maradjanak is mögöttem!”

Végül kiemelte, az Alpha Tauri megérdemli a jó eredményt, és bármit is tartogat a vasárnap, a mostani kiugró teljesítményt meg kell becsülniük. „Egy részem szeretné megünnepelni a mait, mert ezt a napot meg kell ünnepelni. A csapatnak is. nem gyakran kvalifikáljuk magunkat ilyen előre a rajtrácson, főleg nem idén. És nem gondolnám azt sem, hogy a konstruktőri tizedik helyre való az autónk. Egyértelműen versenyképesebb ennél, ezért boldog vagyok, hogy kihoztam belőle a legtöbbet. A következő órában élvezni fogom ezt, de aztán már a másnapra összpontosítok, és próbálok sok pontot kihozni belőle.”