Csupán 26 éves, de már kilenc Forma–1-es szezon tapasztalata van mögötte és háromszoros világbajnok. Max Verstappen már a feltűnésével a királykategória rekordere lett, hiszen a 18-at sem töltötte még be, amikor 2015-ben a mezőny tagja lett a Toro Rossóval. Ma már nemigen vitatja senki, hogy a Red Bull ennyire fiatalon megadta neki a lehetőséget, amikor viszont 10 évvel ezelőtt bejelentették az érkezését, komoly viták zajlottak erről.

Franz Tost, Verstappen első F1-es csapatfőnöke szerint a holland alkalmazása kevésbé volt kockázatos, mint amilyennek látszott. Hiába került ugyanis mindössze egyetlen évnyi, 2014-ben a Forma–3-ban teljesített formaautós tapasztalattal az F1-be, a Red Bull számára már nagyon korán világos volt, hogy a holland nem mindennapi tehetség.

„Max még gokartozott, és nagyon sikeres volt. Hogy mikor is volt pontosan? Szerintem 2010-ben” – idézte fel Tost a Formule1 holland lapnak, mikor ismerte meg Max Verstappent. „Személyesen először három évvel később a Nürburgringen találkoztam Maxszal. Jos meglátogatott minket a Német Nagydíjon. Már ismertem őt előtte, amikor még Willi Weber Forma–3-as csapatánál versenyzett. Akkor találkoztunk, és utána is tartottuk valamennyire a kapcsolatot.”

Tost a 80-as évek végén Michael Schumacherrel dolgozott a német későbbi menedzserének, Willi Webernek a F3-as csapatánál. Akkor volt szemtanúja a későbbi hétszeres világbajnok egyik legkülönlegesebb győzelmének, amit még a Forma–Fordban, esős körülmények között, a mezőnyt leiskolázva aratott a Salzburgringen.

„Először a Forma–Fordban figyeltem fel rá a salzburgringi esős versenyen. Az egész mezőnyt lekörözte. Akkoriban ott álltam a pálya szélén Willi Weberrel, hogy figyeljük őt. Arról akartunk dönteni, hogy szerződtessük-e az F3-as csapatába. Azt mondtam Willinek: »Nem kell aggódnod Michael miatt: fényévekkel gyorsabb mindenkinél«”

– idézte fel az élményt egy korábbi interjúban Tost.

Franz Tost (Fotó: Alpha Tauri)

Az újraélt schumacheri pillanat

Az osztrák 26 évvel később e tapasztalataira építve tudta biztosan, hogy Verstappen hasonló pályát futhat be, a 2014-es norisringi hétvégén ugyanis újra átélhette azt az „aha-érzést”, amit korábban Schumacherrel.

„Abban az évben mindegyik Forma–3-as versenyét megnéztem a tévében. A leglenyűgözőbb versenye véleményem szerint a Norisringen volt. Jól emlékszem rá: vizes pálya, esett. A Norisringen rövid egy kör, kevesebb, mint egy perc, de Max még így is egy-két másodperccel gyorsabb volt ott, mint a többiek. Hihetetlen volt.”

„Egyszerűen szárnyalt az esőben. Nagyon lenyűgözött, és egyből Michael Schumachert salzburgringi Forma–Ford-versenyét juttatta eszembe az 1980-as évekből. Esőben nyerte azt meg, és mindenkivel feltörölte a padlót. Egyből világossá vált számomra, hogy Max egy rendkívüli versenyző, egy óriási tehetség, aki hihetetlenül érzi az autót és a tapadást. Ez igazán nagy előny számára.”

Tost ezt követően nem habozott állást foglalni Verstappen-kérdésben. Helmut Marko Red Bull-tanácsadóval hamar meggyőzték egymást arról, hogy érdemes a Toro Rossóhoz szerződtetni őt 2015-re. „A németországi versenyek után felhívtuk egymást. Helmut és én természetesen folyamatosan beszélünk az ilyen témákról, és hosszasan megvitatjuk a fiatal versenyzők teljesítményét. Számomra világos volt, hogy szeretném Maxot az autómban tudni, és nem tesztversenyzőként, hanem állandó versenyzőként.”

Max Verstappen a 2014-es norisringi F3-as versenyen (Fotó: XPB)

„Amikor Max először tesztelt velünk pénteki szabadedzésen, tizenhét volt. Sok ’szakértő’ mondta azt, hogy ez túlságosan fiatal életkor. Erre én azt mondtam: de nem Max Verstappen esetében. Ő nem utas volt az autóban, ahogy az újoncoknál gyakran látod, ő vezette az autót. Ahogyan irányította… teljesen ura volt, és ez rendkívüli volt. Elhihetik, ha nem így lett volna, nem ült volna az autónkba. Akkor mondhattuk volna, hogy előbb menjen a Forma–2-be egy évre. A gyorsaságával nem volt probléma, egyből alkalmazkodott. Egy olyan szintű versenyző, mint ő, gond nélkül egyből működésre tud bírni egy gyorsabb autót. Tizenöt körön belül mindent az irányítása alatt tartott.”

Az első F1-es tesztek csak megerősítették Tostékat

Habár a kora miatt Verstappen látszólag egy rendhagyó „projektnek” tűnt a Red Bull részéről, Tost szerint a gyakorlatban nem volt más vele, mint más fiatal tehetségekkel. „Max valóban nagyon fiatal volt, de nem csináltunk nagyon másképp semmit, mint más versenyzőknél. Ugyanolyan normál bánásmódban részesült, mint bárki más, aki képes volt a Forma–1-ben versenyezni. Vagy tudsz vezetni, vagy nem. Természetesen a mérnökök és a vezetőség számára kihívás volt, mert minden versenyző más, és nem lehet mindenkit ugyanúgy kezelni, nincs aranyszabály erre. Meg kell ismerned a versenyző igényeit, és támogatnod, védened kell őt. Ez egyénenként változik.”

Max Verstappen, 2014, Szuzuka (Fotó: XPB)

„Maxnál minden egészen simán ment. Nagyon könnyű vele. Elég csak a spái pillanatra gondolni, amikor bejelentették, hogy nálunk fog versenyezni. Nagyobb volt a sajtó érdeklődése, mint bármelyik másik versenyző iránt azon a napon. De Max tudta, hogyan kezelje ezt. És ebben is sokat tanult Jostól.”

„Nem emlékszem semmi váratlan eseményre az első évünkből. Max már akkor egészen kiforrott versenyző volt, és szinte semmi újdonság nem tudta őt meglepni.”

Tostot a debütálását felvezető három F1-es szabadedzése is csak meggyőzte arról, hogy helyesen döntöttek. „Max az első tesztjét az Adria-pályán teljesítette, hogy ráérezzen egy F1-es autóra. Szuzukában a Japán Nagydíj első szabadedzésén vett részt, és később Sao Paulóban és Abu-Dzabiban is ment. Jól emlékszem arra, ami Abu-Dzabiban történt: a szabadedzésen már az egyik első körében ütközött. És egyből tudtam, miért: Max egyszerűen túl gyors volt az autóhoz. Sao Paulóban is nagyon gyorsan ment. Egy ponton – azt hiszem, az első kanyarban – majdnem elvesztette az irányítást. De ahogyan megfogta és visszahozta, az fantasztikus volt. Meg sem pördült, semmi sem volt. Számomra akkor újra világossá vált, hogy készen áll arra, hogy nálunk versenyezzen a következő évben” – idézte fel a 2014-es ismerkedésüket Tost.