Nehéz évkezdés, nem értett autó, tanácstalanság – 2022 óta megakadt a lemez a Mercedes csapatánál. Idén teljesen átalakították az autójukat, ám a helyzetük mit sem változott vele. A koncepció új, a problémák viszont a régiek: a W15-ös két elődjéhez hasonlóan kiszámíthatatlan, hullámzó teljesítményt nyújt, és mindenekelőtt nem olyan versenyképes, amilyennek szánták.

A csapat már az Ausztrál Nagydíj után elismerte, hogy mélyebben gyökerező problémákkal állnak szemben, korrelációs gondokat emlegettek. Japánban ennek megfelelő kísérletezésbe kezdtek, amit Toto Wolff csapatfőnök az időmérőn és a versenyen elért 7. és 9. helyeik ellenére eredményesnek nevezett.

„Ezen autók harmadik évében már be kell látnunk, hogy problémát okoz a felzárkózás. Jelenleg egy építkezési szakaszban járunk” – mondta Wolff.

Lewis Hamilton (Fotó: Mercedes/LAT Images)

Az osztrák a vasárnapi verseny után elmagyarázta az alapproblémájukat. Korábban a CFD-szimulációk és a szélcsatornás próbák korrelációjának hiányát sejtették a háttérben, ám most megállapították, nem az jelenti a gondot, hogy a fejlesztési eszközeik több leszorítóerőt ígérnek, mint amennyit az autójuk ténylegesen termel, hanem az, hogy az autójuk ténylegesen termeli a várt leszorítóerőt, de azt képtelenek az autó gyorsabbá tételére használni.

„Mérjük a leszorítóerőt a szenzorainkkal és a nyomásérzékelőkkel, és ezek azt mutatják, hogy hetven ponttal nagyobb leszorítóerőnk volt Melbourne egy adott kanyarjában, mint egy évvel ezelőtt. A köridőt tekintve viszont ettől egyetlen kilométer/órával nem lettünk gyorsabbak, és a versenyzők sem érzik ennek nyomát. És ennek semmi értelme. Mi jelenti a korlátot?”

– csodálkozott Wolff.

Ez a felismerés a mechanikus oldalra terelte a Mercedes-mérnökök figyelmét, és Szuzukában ennek megfelelően dolgoztak. Egy teljesen más beállítási filozófiát kezdtek alkalmazni, kiemelt figyelmet fordítottak arra, hogy ne terheljék túl a hátsó gumikat. A hátsó tengely felszabadításával párhuzamosan nagyobb hangsúly tolódott az első tengelyre, így csökkenthették az első szárny meredekségét. Az autójuk ettől ugyan nem gyorsult fel látványosan, de legalább elérték, hogy következetesen hozta a köridőket.

„Ki akartunk pipálni pár rubrikát, hogy megértsük: látunk bármilyen korlátot? Véleményem szerint van ilyen” – magyarázta Wolff.

A csillagosok pénteken elégedettek voltak az eredménnyel. Lewis Hamilton az időmérőjük után is azt mondta, a három évben még sosem volt annyira jól vezethető az autójuk, mint most. A vasárnapi 7. és 9. hely után aztán teljesen megváltozott a hangulata és a véleménye, ám Wolff még a futam után is határozottan állította, hogy egyfajta áttörést értek el, aminek örülnek.

„Minden mérésünk az elmúlt két évből azt mutatta, hogy sokkal több leszorítóerőnek kell lennie, mint hisszük. És most lemértük, a leszorítóerő ott van. Csak nem vagyunk képesek úgy köridőbe átültetni, ahogy kellene, és ahogyan a szimulációink mutatják. Ez nem szokványos.”

„Az autónk annyira összetett, nehéz összhangba hozni az aerodinamikai és a mechanikai egyensúlyt. Ennek a kettőnek összhangba kell kerülnie. Az elmúlt években egy bizonyos görbe mentén haladtunk, és elkezdtünk körbe-körbe járni. Eljutottunk arra a pontra, hogy kimondjuk: muszáj valamit másképpen csinálnunk” – magyarázta Wolff.

Kiemelte, az ellenfelek megmutatták, hogy lehetséges nagy javulást elérni. „A McLaren tavaly ért el fordulatot, a Ferrari idén. Szóval lehetséges. Hiszem, hogy megvan a csapatunk ahhoz, mi is sikerrel járjunk.”