Nem éppen a két legfőbb bajnoki esélyes szája íze szerint alakult az Azeri Nagydíj. Max Verstappen képtelen volt úgy kihasználni az autójuk hétvégi javulását, mint a dobogós helyekért küzdő csapattársa, Sergio Pérez, és csak az 5. helyen ért célba. Lando Norris eközben az autóját a beállításaival elrontó címvédő gyengélkedését volt képtelen kihasználni, mivel a szombati időmérő edzése egy sárga zászló miatt már a Q1-ben véget ért, és emiatt csak a 15. rajtkockából indult a versenyen.
Norris így is Verstappen előtt ért ugyan célba – a 4. helyen –, ám Oscar Piastri teljesítménye és az autó tempója megmutatta, sokkal több pontot is hozhatott volna a Red Bull-oson annál a 3-nál, amit a jobb pozíciójával és a leggyorsabb körével hozott.
Verstappen elismerte, hogy az időmérő edzés előtt rossz irányt választottak a beállításokkal, és ennek köszönhető, hogy ő nem tudott profitálni a Red Bull azon előrelépéséből, ami Péréz hétvégi jobb teljesítményéhez vezetett. „Egyszerűen csak megfizettünk az időmérő előtti beállítási módosításokért, ami miatt nehezen vezethető lett az autó. Sokat ugrált, a kerekek elemelkedtek a talajtól a lassú kanyarokban, és így nehéz. Próbáltuk jobbá tenni, de rosszabbá tettük” – magyarázta.
Max Verstappen (Fotó: EPA)A kérdésre, a csapata döntött-e ezen módosítások mellett, megerősítette, a visszajelzéseivel ő is részt vett a folyamatban. „Igen, mi. Mármint együtt nyerünk, együtt veszítünk, csapatként. Azt gondoltuk, jó irányba indulunk, de végül nem így lett” – mondta Verstappen.
„Az van, ami. Szerintem sokat tanultunk belőle. Az autót egy kicsit jobbnak éreztem, mint előtte, de a beállításokkal talán rossz irányt vettünk. Próbáljuk jobban csinálni. Emellett ha megnézzük a versenyemet, mindenből a létező legrosszabb forgatókönyvet kaptam. Az egyensúlyom rossz volt, aztán beragadtam Alex és Lando mögé. Ezek után ez nem meglepetés” – utalt arra, hogy amikor a kiállása után utolérte Lando Norrist és Alexander Albont, a használt gumin lévő két ellenfél mögött körönként több mint egy másodpercet veszített a frissebb gumiján. Norris egyébként végül ennek köszönhetően tudta őt megelőzni a saját kerékcseréje után.
Nem lesz könnyű – Norrisnak…
A történtek tükrében lehet azt mondani, hogy Verstappen számára kihagyott lehetőség volt a mostani Norris időmérős blamája után. A címvédő ugyanakkor rámutatott, félig telinek is lehet tekinteni a poharat.
„Igen, az, de meg is lehet ezt fordítani: ők is végezhettek volna jobb munkát.”
Annyira azért volt jó a McLaren, hogy a konstruktőri bajnokságban átvegye a vezetést a Red Bulltól. Jelenleg a wokingiak vezetnek 20 ponttal. „Sosem jó látni ezt. Nem segített az sem, ami Checóval és Carlosszal történt. Biztosra veszem, hogy képesek vagyunk ennél többre. Még nincs vége a bulinak, próbálunk visszatérni” – mondta erről Verstappen.
Max Verstappen (Fotó: EPA)Ami a saját helyzetét illeti, Norris 3 pontot hozott rajta, így most 59 pont az előnye. Verstappen szerint ez kitarthat a végéig, amennyiben ők javulnak a Red Bull-lal, Norrisék pedig továbbra is kihagynak lehetőségeket.
„Úgy vélem, hogy ha mi jobb munkát tudunk végezni, nekik év végéig mindent tökéletesen kell csinálniuk. A különbség még mindig nagy.”
Felmerült, a mostani idénye kicsit emlékeztet a 2021-esre, aminek a hajrájában szintén védekező álláspontra kellett helyezkednie a Mercedes feljavulása miatt. „Nem, mert 2021-ben tényleg csak két versenyzőről szólt, és a futamok többségén az első és a második helyen végeztünk, a többiek messze voltak” – cáfolt rá Verstappen.
A több résztvevős küzdelem most a hasznára válhat. Bakuban például Norris helyett Oscar Piastri vitte a 25 pontot, és a versenyképes Ferrari is rontotta Norris ponttermését. „Ez így van. De még így sem tetszik, ha én magam mindig csak hatodik leszek” – mondta erre Verstappen. „Muszáj jobbnak lennünk, de úgy vélem, hogy ma láthattuk Checóval, aki elégedettebb volt, hogy az autó egy kicsivel jobban teljesített” – tette hozzá bizakodva.