Már nemcsak az autója problémáját, hanem annak eredetét is megtalálta a Red Bull. A bakui hétvége biztató jelzést adott a csapat számára. Egy módosított padlólemezt vetettek be a hétvégén, ami mindkét versenyzőjük beszámolója szerint lenyugtatta kicsit az autójukat. Sergio Pérez meg is táltosodott a kedvenc pályáján: az eddigi gyenge pontját jelentő időmérőn a legjobb ötbe került, a versenyen pedig minden esélye megvolt a második hely megszerzésére, mielőtt a hajrában ütközött volna Carlos Sainzcal.

Max Verstappen is úgy érezte, hogy a Red Bull által vett új irány helyes. Hogy ez nála nem mutatkozott meg az eredményben és a teljesítményben, az annak köszönhető, hogy az időmérő edzés előtt az utolsó pillanatban elszúrták az autója beállításait.

Az Auto Motor und Sport szerint két fő különbség volt Verstappen és Pérez gépe között. A mexikói hátsó szárnyára felkerült egy úgynevezett „Gurney-lap”, ami egy csík a szárnylap élén, mely egy kicsivel több leszorítóerőt biztosított neki hátul, igaz, a végsebességét 3 km/órával rontotta Verstappenéhez képest. A másik eltérés az volt, hogy a címvédő hátsó felfüggesztését keményebbre hangolták. Miközben e finomhangolásnak számító lépéssel csak tökéletesíteni próbálták a pénteken amúgy jónak érzett beállításokat, valójában teljesen tönkretették azt. Verstappen autója nagyon alulkormányzottá vált és sokat pattogott alacsony tempónál. A folyton a levegőbe emelkedő kerekek miatt a holland a gokartérzéshez hasonlította a vezetési élményt.

Sergio Pérez (Fotó: EPA)

Mivel a két autó közötti különbségek kicsinek számítottak, a következmény viszont látványosan komoly volt, a Red Bull ismét szembesült vele: hiába van nyomon, az RB20-as még mindig rendkívül érzékeny, még mindig nagyon nehéz úgy beállítani, hogy igazán versenyképes legyen, a végső céltól tehát még távol vannak. Az, hogy Péreznél ez most sikerült, mindenesetre önbizalmat ad nekik.

Christian Horner csapatfőnök elégedetten állapította meg: „Checo a futam végéig maga előtt látta az első kettőt. Noha egész idő alatt zavaros levegőben autózott, a gumija jól bírta. Dobogóért ment, amikor Sainz kiütötte. A második hely is benne volt, mivel Leclerc hátsó gumija a végére elfogyott.”

2023-ban, Pérez szenvedésének kezdetén vettek rossz irányt

Horner, Verstappen és Pérez a bakui hétvégén hangoztatta, a monzai szenvedésük igen tanulságosnak bizonyult, és felnyitotta a csapat szemét. Az Auto Motor und Sport szerint Pierre Waché technikai igazgató is úgy hiszi, hogy az ottani szembesítés végre ráébresztette őket az autó instabilitásának okára.

Ennek kapcsán Horner egy érdekes dolgot fedett fel. A fejlesztési programjukban visszakeresték, hol kanyarodhattak rossz irányba, és meglepően messze találták meg a probléma forrását.

„Végigkövettük a fejlesztési történetet, és ebből kiderült, hogy az első hibát a padlólemez fejlesztésével a 2023-as barcelonai hétvégén követtük el. Egyben ez az a nagydíj, amelytől kezdve Checónak problémái lettek az autóval. Csak egyszerűen nem vettük komolyan, mert Max továbbra is nyert”

– magyarázta Horner.

Ez azonban még csak az útról való kis letérést jelentett. A problémát az idei autóval súlyosbították, Helmut Marko tanácsadó szerint már az is világos, hogy mikor. „Igazán tévútra ezek után idén Imolában kanyarodtunk” – mondta.

Sergio Pérez (Fotó: EPA)

A Red Bull az FIA listája szerint az Emilia-Romagna Nagydíján egy új első szárnyat, orrkúpot, valamint egy, az élein és a kialakításában is átdolgozott padlólemezt vetett be, továbbá változtatott az autó hátulján, a szárny alatti részen. A céljukat a leszorítóerő növelése jelentette.

Pierre Waché akkor azt mondta: „A fejlesztés látványra talán nem olyan feltűnő kívülről, de számunkra érdekes. Amit most az autóra teszünk, és ahogyan aztán az autót továbbfejlesztjük, az azon múlik, mit mondanak az eszközeink, és hogyan alakul a teljesítmény.”

Azóta tudjuk, az eszközeik nem egészen azt mondták, amit a pályán nyújtott teljesítmény mutatott. Bár a leszorítóerőt papíron talán növelték a fejlesztéssel, az autó aerodinamikai egyensúlyát egyre inkább megbontották, és ez tette vezethetetlen „szörnyeteggé” Verstappenék autóját.

Austin elhozza a megoldást?

A megfejtés tehát a jelek szerint megvan a Red Bull második féléves hanyatlására, és a csapat már gőzerővel dolgozik a megoldáson is. Helmut Marko Bakuban ugyanakkor előrebocsátotta, a tényleges megoldásukra alighanem Austinig várni kell, mert addig nem lesz elég idejük elkészülni a megfelelő elemekkel. „Szingapúrt még túl kell élnünk” – tette hozzá.

Bakuban a módosított padlólemezzel egy lépést már tettek, és meg is kapták a megerősítést arról, hogy ez a helyes irány. A dolgukat most nehezítheti, hogy Pérez vasárnapi balesetében alaposan összetört az autójuk, és szorult helyzetbe kerültek az alkatrészekkel.

„Tartalékelem kevés van. Odahaza a gyárban most öt napon át dolgoznunk kell, hogy időben elkészítsük az elemeket és péntekre Szingapúrba juttassuk őket”

– mondta Horner.

Carlos Sainz és Sergio Pérez balesete (Fotó: Formula1/X)

Marko eközben utalt arra is, hogy a következő hétvégére is terveztek bizonyos teszteket, ám a baleset keresztülhúzhatja e számításaikat. Az egyelőre nem világos, hogy további módosításokkal készültek-e, vagy csak a bakui padlólemezükből van kevés példány.

Akárhogy is, az elmúlt hetek, hónapok szenvedése és tanácstalansága után az Azeri Nagydíj most önbizalomlöketet adott a címvédő csapatnak, amely most már határozottabban hiszi, hogy meg tudja fordítani a helyzetét. Kérdés, a McLaren előzése és 20 pontos előnybe kerülése után nem lesz-e túl késő.

„Keményen dolgozunk. Most már nem védekezünk, üldözők vagyunk. Ez változtat a helyzeten. Egyszerűen mindent bevetünk” – ígérte Horner. „Nagy csapás volt ez a konstruktőrök között. Húsz pont hátrányunk van, szóval támadnunk kell. Van hátra hét verseny és két sprintfutam. Sok pontot lehet még szerezni, és sok különböző pálya következik. Szóval messze nincs még vége.”